La Nasa va réactiver un téléscope chasseur d'astéroïdes

Wise (acronyme de Wide-field Infrared Survey Explorer) a étélancé dans l'espace en décembre 2009 et a passé 13 mois àtraquer à l'infrarouge des astéroïdes, étoiles, galaxies etautres objets célestes, notamment ceux dont l'éclat est tropfaible pour être visibles par les autres téléscopes.

 

Dans le cadre de sa mission de cartographie du ciel, Wise aobservé plus de 34.000 astéroïdes dans la "ceintured'astéroïdes" située entre Mars et Jupiter, et 135 autresastéroïdes dont les orbites les rapprochaient à un moment donnéde la Terre.

 

Globalement, les scientifiques ont pu répertorier plus de560 millions d'objets célestes grâce à Wise.

 

La majeure partie des instruments du téléscope spatial ontété mis en veilleuse à la fin de sa mission initiale, en février2011.

 

La quête d'astéroïdes a pris une tournure plus urgente avecl'explosion, dans le ciel de Tchéliabinsk en Russie, d'un petitastéroïde en février dernier. La déflagration a dégagé uneénergie 20 à 30 fois supérieure à la bombe atomique d'Hiroshima.Plus de 1.500 personnes ont été blessées par des bris de verreet autres débris.

 

Le même jour, un astéroïde bien plus gros, n'ayant rien àvoir avec celui de l'Oural, a frôlé la Terre, passant plus prèsque les satellites de télécommunication en orbite autour denotre planète.

 

Ces événements ont débouché sur des audiences au Congrèsaméricain et des appels ont été lancés pour que la Nasaintensifie sa traque des objets célestes dangereux.