Sonde Rosetta: le robot Philae autorisé à atterrir sur la comète "Tchouri"


Mercredi 12 Novembre 2014 - 10:00
AFP


Darmstadt (Allemagne) - Le grand jour est arrivé pour le petit robot Philae, passager depuis plus de dix ans de la sonde spatiale européenne Rosetta: il va tenter mercredi le premier atterrissage de l'histoire sur le noyau d'une comète.


Sonde Rosetta: le robot Philae autorisé à atterrir sur la comète "Tchouri"
 Le feu vert final à cette prouesse technique, qui va se dérouler à 511 millions de km de la Terre, a été donné mercredi peu après 07H00 GMT (08H00 heure de Paris) par les responsables de la navigation de la sonde, au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l'ESA (Agence spatiale européenne) à Darmstadt (Allemagne).

"Nous avons le feu vert final", a annoncé l'ESA. "En route pour la séparation!", a tweeté dans la foulée Rosetta.

Cet ultime feu vert confirme que la dernière manoeuvre de la sonde Rosetta a été correctement effectuée et qu'elle est en position pour pouvoir larguer le robot Philae sur la bonne trajectoire de descente vers la comète Tchourioumov-Guérassimenko, surnommée "Tchouri" par les scientifiques.

"Nous n'avons plus qu'à attendre la séparation", a déclaré Sylvain Lodiot, responsable des opérations de vol à l'ESA.

Celle-ci est prévue à 08H35 GMT (09H35 heure de Paris), mais la confirmation ne parviendra à l'ESOC qu'un peu plus de 28 minutes plus tard, compte tenu du délai de transmission du signal radio depuis Rosetta. Elle sera relayée par l'antenne de la station de New Norcia, en Australie.

Tout de suite après la séparation, Philae prendra des images de Rosetta.

Une fois lâché par Rosetta, Philae descendra en chute libre vers Tchouri, parcourant les 20 km qui le séparent de sa cible en environ sept heures.

"Le point le plus critique est l'atterrissage lui-même", a souligné Stephan Ulamec, responsable de l'atterrisseur Philae au DLR (agence spatiale allemande).

La confirmation de l'atterrissage est attendue sur Terre autour de 16H00 GMT.

- Objectif Agilkia -

Le défi technique n'est pas mince, même si Rosetta a jusqu'ici parfaitement fonctionné, parcourant 6,5 milliards de km depuis son lancement en 2004 pour rejoindre Tchouri, dans un environnement particulièrement rude.

Les trois longues jambes de Philae, restées repliées pendant plus de 10 ans, vont-elles se déployer correctement?

Le robot ne va-t-il pas arriver sur une partie trop accidentée d'"Agilkia", la zone d'un km2 choisie pour l'atterrissage par les scientifiques. Car si Agilkia est le secteur le moins risqué, il est loin d'être parfait.

La principale crainte des ingénieurs est que Philae, qui pesait 100 kg sur Terre, mais seulement un gramme dans l'espace, ne rebondisse au contact du sol cométaire. Il a donc été conçu pour être à la fois plaqué au sol par l'émission d'un gaz et s'ancrer en profondeur grâce à deux harpons. Le problème, c'est que les scientifiques ne connaissent pas la nature du terrain et ne peuvent exclure que Philae s'enfonce au contraire dans un sol mou.

Une fois Philae sur la comète, il faudra encore que la liaison avec Rosetta, qui lui servira de relais avec la Terre, fonctionne.

"On sait bien que c'est une entreprise risquée, mais l'enjeu est tellement fort", a déclaré à l'AFP Jean-Pierre Bibring, responsable scientifique de l'atterrisseur.

"Nous sommes plus impatients qu'inquiets", a dit l'astrophysicien.

L'enjeu n'est rien moins que de tenter de remonter aux origines du système solaire, voire de comprendre l'apparition de la vie sur Terre.

Si tout se passe comme prévu, le petit robot et ses 10 instruments se mettront immédiatement au travail pour un programme scientifique intensif de deux jours et demi, Philae fonctionnant alors sur ses piles.

Au-delà, c'est un second système de batterie, rechargeable par de petits panneaux solaires, qui prendra la relève.

Philae devrait fonctionner jusqu'en mars, condamné à mourir "de chaud" quand la comète se rapprochera du soleil.

Mais, quel que soit le sort du petit robot téméraire, l'aventureuse Rosetta poursuivra son escorte de la comète au moins jusqu'à ce qu'elle passe au plus près de l'astre, en août prochain.


           

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