Les dingues de la course à pied ont le marathon de New-York, les fous de ski de fond rêvent de la Foulée Blanche. Pour la 31e fois, la longue procession de collants fluos et bonnets va s'étendre sur le plateau du Vercors. Hier, le privilège d'ouvrir la piste revenait aux collégiens et lycéens de l'académie de Grenoble. 2100 skieurs se sont donc élancés sur un circuit de 5 à 10 kilomètres. Les "festivités" iront crescendo, jusqu'à la grande messe du dimanche: les plus de 50 ans aujourd'hui, puis les écoles primaires demain.

Vittoz sera au départ

Festivités, le mot convient bien... Car c'est toute la station olympique d'Autrans (J.O 68), dont le site vient d'être officialisé pour accueillir les épreuves de ski de fond dans le dossier Grenoble 2018, qui se pare pour accueillir la Foulée. "Il s'agit vraiment d'une rencontre conviviale, relate Michèle Arnaud, la présidente du comité d'organisation. Les habitants préparent le village, les bénévoles s'activent... Le stade de départ, notamment, a été magnifiquement décoré."
Fête, aussi, car l'amateur averti peut se frotter aux champions. L'an dernier, Christophe Perrillat s'imposait devant Raphaël Poirée. Dimanche, Vincent Vittoz et Alexandre Rousselet seront les têtes d'affiche de la course reine (42 km) mais, finalement, guère plus que les milliers d'autres participants attendus. Le premier nommé, qui a fait l'impasse sur les pré-olympiques de Vancouver (16-18 janvier), le reconnaît. Si le Cluse vient pour emmagasiner des kilomètres, il s'agit avant tout de plaisir. "Je suis heureux de participer une deuxième fois à la Foulée. J'y étais venu en 1999, et je n'avais pas pu m'y représenter. Ici, ce n'est pas la même chose qu'en Coupe du Monde: on est au milieu des amoureux du ski de fond, chacun fait sa course. C'est toujours agréable", dit-il.

1540 habitants, 7500 skieurs

L'an dernier, Autrans (1540 habitants) a vu déferler 7500 forcenés. Un chiffre que les organisateurs espèrent battre cette année. "De plus en plus, les gens s'inscrivent à la dernière minute, explique Arnaud. Mais nous sommes d'ores et déjà en avance sur les statistiques de l'an dernier au même moment des préparatifs. Nous espérons donc atteindre les 8000 participants".
Pour accueillir cette foule, le plateau devrait receler suffisamment de neige. Les chutes de neige, et les températures glaciales des derniers jours devraient en effet garantir un manteau suffisant. Michèle Arnaud touche du bois... "Il n'y a pas un gros enneigement, mais il suffira, à moins d'un catastrophique redoux."