Gardés au secret depuis 1999, ces images réalisées par le Français Arno Bani mettent en scène quatre "looks" et ambiances choisis d'un commun accord pour cette séance conçue comme une performance artistique par le photographe et la star.

L'ensemble des clichés sera dispersé lundi soir par la maison Pierre Bergé & associés.

Depuis sa disparition, Michael Jackson suscite un intérêt certain dans les salles de ventes: un portrait réalisé par Andy Warhol a été adjugé à New York pour 812.500 dollars, un gant pour 350.000 dollars, un chapeau et des chaussures pour 22.800 livres.

Arno Bani et le commissaire-priseur ont décidé de ne fixer aucun prix de réserve, avec une mise à prix de 1.000 euros pour chacun des 12 clichés originaux, et 500 euros pour les petits tirages et les planches-contact.

Michael Jackson avait été séduit par une photographie de Arno Bani, parue à la fin des années 90 à la Une du supplément "Style" du Sunday Times: "Il a cherché à me rencontrer. Il voulait se donner une nouvelle image pour l'album +Invincible+. Nous nous sommes entendus immédiatement. Je n'arrivais pas y croire, moi le petit Français découvert par la mégastar !", confie Arno Bani.

"Nous avons pris rendez-vous pour une séance de trois jours à Paris en juillet 99. Pour sa sécurité, j'ai choisi un entrepô t en banlieue sud dans le plus grand secret. Son entourage a même exigé l'aménagement d'un héliport provisoire en cas de problème", explique le photographe.

"Il m'avait dit: +fais-moi rêver !+. Je lui avais préparé quatre +looks+. Il voulait surtout épurer le cô té +too much+. Il était comme un gosse: je lui ai montré une étoffe brodée par François Lesage (NDLR : le brodeur de la haute couture française) qu'il devait porter. Il était fasciné. Il a même accepté qu'on lui coupe les cheveux", ajoute à l'AFP Arno Bani.

Enthousiasmé par le résultat, Michael Jackson a validé tous les clichés mais la star avait entre temps perdu la main au profit de sa maison de disques Sony Music qui a imposé au dernier moment un autre photographe, enclenchant un long purgatoire pour le travail d'Arno Bani.

"Je me suis demandé longtemps ce que j'allais faire de ces photos, jusqu'à les oublier. Après le décès de Michael, j'ai estimé que ses fans devaient les voir. Je sais qu'il adorait ces photos", dit-il.

Cette exceptionnelle séance de photos vient d'être éditée à partir de 19,90 euros, selon une volonté du photographe et de l'éditeur (Chêne/Hachette) pour les moins fortunés des fans du chanteur.

"C'est la première fois qu'un catalogue de vente est vendu en librairie à l'échelle internationale. Un catalogue classique limité aux enchérisseurs aurait empêché la diffusion populaire des photos", souligne Frédéric Chambre, le commissaire-priseur.

Une édition collector grand format à 1.000 euros, comprenant quatre tirages argentiques, sera tirée à 2.009 exemplaires, référence à l'année de la disparition de Michael Jackson.