A 14H05 (12H05GMT), l'immense tunnelier gris de 9,5 m de diamètre s'est mis en branle, dans un grondement sourd, brisant quelques minutes plus tard le dernier tronçon de roche et permettant aux mineurs situés des deux côtés du mur de se serrer les mains, selon les images retransmises par la télévision suisse.

Un drapeau suisse a été déployé et une statuette de Ste-Barbe, patronne des mineurs, brandie sous un tonnerre d'applaudissements au fond de la galerie lorsque les deux galeries n'ont fait plus qu'un tunnel de 57 km de long à 2.000 m sous terre.

"Les mineurs sont les véritables héros de cette journée", a dit le directeur général de la société Alptransit, maître d'oeuvre du tunnel. "Leur engagement sans faille au cours de toutes ces années aura permis de réaliser un record mondial".

"Travailleurs, merci, merci, nous n'avons pas seulement construit un tunnel, nous avons construit l'Histoire", a déclaré un responsable de la société de construction Implenia, Gruber Luzi.

Hubert Baer, un des premiers mineurs à avoir fait la jonction, a alors déclaré à la foule: "C'est un sentiment merveilleux, c'est un honneur d'avoir participé à la construction du plus long tunnel ferroviaire au monde".

Des feux d'artifice ont ensuite éclaté, la liesse s'emparant de l'assistance. Les ouvriers, le casque sur la tête et des bouteilles de champagne à la main, ont brandi le drapeau de l'Allemagne, ainsi que celui de l'Italie, du Portugal, de l'Espagne et de la Turquie, criant leur joie.

"J'ai travaillé dans trois tunnels. Celui-ci est le meilleur, le plus grand", a déclaré à l'AFP, très ému, un mineur portugais, Nelson Guerreiro.

Ce chantier titanesque fait désormais la fierté du pays alpin, où 2.000 ouvriers de dix nationalités ont travaillé en permanence sous terre.

Le tunnnel, "le chantier du siècle", comme le surnomment les médias suisses, permettra de relier dès 2017 Zurich à Milan en 2H40, soit une heure de moins qu'actuellement. Les trains passagers pourront circuler à 250 km/h, tandis que les convois de marchandises atteindront 160 km/h, le double de la vitesse actuelle.

Trois cents trains pourront emprunter le tunnel quotidiennement, bien plus qu'avec l'ouvrage actuel, construit il y a 128 ans et long de 15 km.

Il devrait ainsi décongestionner le trafic routier européen en offrant une voie rapide sur l?axe de transit nord-sud.

"Ici, au coeur des Alpes suisses, c'est un des plus grands projets environnementaux du continent qui devient réalité", a déclaré le ministre suisse des Transports, Moritz Leuenberger, très ému, peu avant la bénédiction du tunnel par un prêtre et un pasteur vêtus de blanc.

En travaux depuis près de 15 ans, le tunnel ferroviaire, le plus long du monde, ne devrait ouvrir qu'en 2017.

"Nous contribuons à façonner notre continent sous le signe de la solidarité et du développement durable en développant le transfert du trafic de la route sur le rail", a souligné M. Leuenberger.

"En perçant ce tunnel, nous participons à la construction des infrastructures européennes", a-t-il ajouté.

"Depuis le Moyen-Age, nos ancêtres se sont efforcés de pratiquer un passage dans la montage", a souligné quant à lui le directeur de l'Office fédéral suisse des Transports, Peter Fueglistaler.

Les télévisions ont retransmis l?événement en direct sur les chaînes nationales et devant les ministres des Transports de l?UE réunis à Luxembourg.

Au total, 24 millions de tonnes de roches ont été excavées: cinq fois le volume de la grande pyramide de Khéops. 2.000 ouvriers de dix nationalités ont travaillé en permanence sous terre.

Au livre des records, le tunnel, qui aura coûté aux Suisses 10 milliards de francs (7,5 milliards d'euros), détrônera le tunnel japonais du Seikan (53,8 km), reliant les îles d'Honshu et d'Hokkaido.