Le souverain "a mal au bas du dos" et, après examens, "il s'est avéré qu'il y a un relâchement du ligament stabilisateur autour de la 3ème vertèbre", précise le cabinet royal.

"Les médecins ont décidé de l'opérer pour stabiliser le relâchement et l'opération sera menée dans les prochains jours à Ryad", ajoute le communiqué cité par l'agence officielle Spa.

Le souverain saoudien, âgé de 87 ans, avait été opéré en novembre 2010 à New York d'une hernie discale, compliquée d'un hématome. Il avait ensuite subi une deuxième opération début décembre, avant de passer une période de convalescence au Maroc à partir du 22 janvier 2011.

Le 23 février, il avait regagné son pays après une absence de trois mois pour reprendre la gestion des affaires du royaume.

L'âge du roi Abdallah et le caractère exceptionnel de l'annonce l'an dernier de son hospitalisation à New York avaient alimenté des rumeurs sur l'avenir de la direction du royaume, un acteur-clé dans la politique au Moyen-Orient et premier exportateur mondial de pétrole.

Le prince héritier et ministre de la Défense, le prince Sultan Ben Abdel Aziz, demi-frère du roi et lui aussi octogénaire, avait été soigné pour un cancer en 2008 et 2009 aux Etats-Unis.

En juin dernier, le prince Sultan s'était rendu aux Etats-Unis où il avait été opéré à New York, avait indiqué début juillet une fonctionnaire du consulat d'Arabie saoudite dans la métropole américaine sans donner de précisions.

Le prince Nayef, 78 ans, ministre de l'Intérieur et demi-frère du roi, est en troisième position dans l'ordre de succession depuis sa nomination en mars 2009 au poste de deuxième vice-Premier ministre.