Qari Zainuddin avait récemment pris position publiquement contre Mehsud, à qui les autorités imputent une série d'attentats dont l'assassinat de l'ancien Premier ministre Benazir Bhutto en décembre 2007 à Rawalpindi.

L'armée pakistanaise, qui dit avoir engagé la phase finale de ses opérations déclenchées début mai contre les taliban dans la vallée de Swat, prépare une offensive contre la région du Sud-Waziristan, bastion de Baitullah Mehsud et ses hommes.

Selon des sources proches de l'armée et des services de renseignement, un drone américain a tiré mardi un missile près du fief de Mehsud à Makeen. On ignore s'il y a des victimes.

Ces derniers jours, les militaires ont lancé une série de frappes aériennes sur la zone tribale du Sud-Waziristan et sécurisent la principale route d'accès à cette région proche de l'Afghanistan.

Près de 40.000 habitants ont déjà fui la zone, selon des responsables de l'Onu, par crainte des combats. Les affrontements dans la vallée de Swat, située à 130 km au nord d'Islamabad, ont provoqué l'exode de deux millions de personnes.

LE NUMERO UN D'AL QAIDA AU PAKISTAN

Les déclarations de Qari Zainuddin à l'encontre de Baitullah Mehsud ces derniers jours ont conduit à penser que les autorités l'encourageaient à se dresser contre son rival.

La police de Dera Ismail Khan a confirmé qu'il avait été abattu, sans avancer encore d'hypothèse sur l'identité du tueur.

Mahmood Shah, ancien responsable de la sécurité dans les zones tribales du nord-ouest du pays, a souligné que si la mort de Zainuddin constituait un revers pour le gouvernement, il ne fallait pas que les autorités se bornent à compter sur les rivaux de Mehsud pour l'éliminer.

"C'est le numéro un d'Al Qaïda au Pakistan", a-t-il dit. "Ce type est très fort et il faut mettre en place une stratégie vigoureuse contre lui."

A la fin 2007, Mehsud s'est auto-proclamé chef de file du Tehrik-e-Taliban Pakistan (TTP), ou Mouvement des Taliban du Pakistan, qui regroupe 13 factions du nord-ouest du pays. Les chefs taliban pakistanais ont parallèlement fait allégeance au mollah Mohammad Omar, le commandant des taliban afghans.

Baitullah Mehsud est soupçonné d'avoir organisé de nombreux attentats suicides au Pakistan depuis la répression sanglante par les forces de l'ordre en juillet 2007 des islamistes radicaux retranchés dans la Mosquée rouge d'Islamabad.

Parmi ces attentats qu'on lui impute figure l'assassinat d'un chef religieux opposé aux taliban, Sarfraz Naeemi, le 12 juin dernier à Lahore.