Quelques heures après le raid, qui a débuté à à 9 h 30, heure locale (10 h 30 à Paris), le chef des services d'urgence dans le territoire, faisait état d'au moins 195 tués et 300 blessés, dont 120 sont dans un état grave. D'après la radio du Hamas, la majorité des victimes ont été recensées dans Gaza et dans le nord du territoire.

La télévision palestinienne a diffusé des images de cadavres éparpillés sur des routes tandis que des secouristes emportaient blessés et tués. Plusieurs bâtiments ont subi de lourds dégâts, notamment dans des zones densément peuplées. Une centaine de policiers du Hamas figureraient parmi la mort, plusieurs de leurs locaux ayant été visés. Leur chef, le général Tawfik Jaber, a été tué dans ces opérations.

Premier officiel israélien à prendre la parole à l'issue de l'attaque, le ministre israélien de la défense Ehoud Barak a prévenu que d'autres raids pourraient suivre et n'a pas écarté l'hypothèse d'une offensive terrestre. "L'opération se poursuivra et s'intensifiera autant que cela sera nécessaire", a-t-il dit. "Nous ne sommes pas enthousiasmés par l'idée d'une confrontation mais nous y sommes prêts. Depuis des mois, nous nous sommes préparés à frapper durement le Hamas pour qu'il cesse ses attaques contre des civils israéliens", a poursuivi le ministre, faisant état de plus de 150 combattants du mouvement islamiste tués ou blessés par les frappes.

Des dizaines de roquettes tirées vers Israël

Dans un communiqué, le Hamas a appelé son bras armé, les brigades Ezzedine Al-Qassam, à "mettre tous les moyens en œuvre pour empêcher les sionistes de dormir". Dans la foulée, des dizaines de roquettes et d'obus de mortiers ont été tirés sur Israël. Une civile israélienne a été tuée dans la ville de Netivot. Des roquettes sont aussi tombées sur la ville d'Ashkelon. A Gaza, des combattants du Hamas ont appelé par haut-parleurs les habitants des localités du sud d'Israël "à préparer les linceuls", affirmant que la riposte aux attaques israéliennes "arrive".

Ce raid israélien fait suite à la décision du conseil de sécurité israélien, dirigé par le premier ministre Ehoud Olmert, d'intensifier les représailles contre les tirs de roquettes palestiniens. Depuis l'expiration d'une trêve de six mois, le 19 décembre, plus de 200 engins ont été tirées sur Israël, sans faire d'autres victimes que deux fillettes palestiniennes tuées accidentellement.

Fawzi Baroum, porte-parole du Hamas, a affirmé à la radio du mouvement islamiste que ces opérations étaient "un complot orchestré" après la rencontre jeudi entre le président égyptien Hosni Moubarak et la ministre israélienne des affaires étrangères Tzipi Livni. Il a accusé l'Egypte d'avoir donné son feu vert à Israël pour lancer ces opérations dont les dirigeants israéliens avaient brandi la menace depuis plusieurs jours.