La Maison Blanche a assuré ensuite qu'il ne fallait pas y voir une marche arrière présidentielle. "Ce qu'il a dit hier soir, et réaffirmé aujourd'hui, c'est que si une église, une synagogue ou un temple hindou peut être construit sur un site, on ne peut tout simplement pas refuser ce droit à ceux qui veulent construire une mosquée", a expliqué samedi son porte-parole Bill Burton.

Vendredi soir, devant une centaine d'invités à un dîner de rupture du jeûne du Ramadan organisé à la Maison Blanche, Barack Obama avait rappelé que les musulmans ont autant le droit de pratiquer leur religion que quiconque dans ce pays". "Cela inclut le droit de construire un lieu de culte et un centre socio-culturel sur un terrain privé dans le lower Manhattan, en respect des lois et décrets locaux", avait ajouté le président, soulignant que l'engagement de l'Amérique en faveur de la liberté de religion devait être "inébranlable".

Le lendemain en Floride, Barack Obama a précisé que cela ne voulait pas dire qu'il trouvait sage ou non de construire une mosquée près de Ground Zero. "Je ne commentais pas, et je ne le ferai pas, le fait de savoir s'il était sage de décider de mettre une mosquée à cet endroit", a-t-il souligné. "Je commentais très précisément le droit dont dispose la population qui remonte à notre fondation", a ajouté Barack Obama.

Jusqu'alors la Maison Blanche s'était bien gardée de commenter ce projet de construction d'une mosquée qui ferait partie d'un centre socio-culturel islamique de 100 millions de dollars (78,36 millions d'euros). Elle se situerait à quelques centaines de mètres du site de World Trade Center où près de 3.000 personnes ont péri dans l'effondrement des tours percutées par des avions de ligne détournés le 11 septembre 2001. Des personnalités républicaines et des membres des familles des victimes des attentats ont fermement dénoncé ce projet.

Les républicains comptent bien placer ce débat sur le terrain politique, à l'approche des élections de mi-mandat. Le sénateur républicain du Texas John Cornyn, qui dirige le comité de campagne des républicains pour le Sénat, expliquait dimanche que Barack Obama était "déconnecté" de l'opinion des Américains moyens et à l'automne les électeurs "rendront leur verdict", a-t-il averti lors de l'émission dominicale "Fox News Sunday". Le démocrate Jack Reed, sénateur de Rhode Island, assurait de son cô té que l'économie resterait l'enjeu principal du scrutin.