Le Pakistan a aussitô t "catégoriquement démenti" cette affirmation, par la voix de son ministre de l'Intérieur Rehman Malik.

Le responsable de l'Otan, dont le nom n'est pas cité, affirme également que le chef des talibans afghans, le mollah Omar, s'est déplacé ces derniers mois entre les villes pakistanaises de Quetta (sud-ouest) et Karachi.

Selon lui, le chef saoudien d'Al Qaïda, recherché par les Etats-Unis pour avoir commandité les attentats du 11 septembre 2001, vit dans de bonnes conditions dans une des zones tribales frontalières de l'Afghanistan, "sous la protection des habitants et de certains membres des services de renseignement pakistanais".

L'Egyptien Ayman al-Zawahiri se trouve dans la même région, mais pas au même endroit, ajoute ce responsable qui souligne que "personne (parmi les dirigeants d'Al Qaïda) ne vit dans une grotte", manière de dire que les deux chefs du réseau vivent dans de bonnes conditions.

"Je déments catégoriquement les informations sur la présence d'Oussama ben Laden, d'Ayman Al-Zawahiri ou même du mollah Omar au Pakistan", a réagi Rehman Malik, interrogé sur le sujet lors d'une conférence de presse à Karachi (sud).

"Nous avons toujours dit que si quelqu'un avait quelque information à nous donner, nous prendrions des mesures. Oussama ben Laden, (le chef des talibans pakistanais) Hakimullah Mehsud, (le chef rebelle islamiste) Ilyas Kashmiri et tous les autres terroristes sont des agents anti-islam et anti-Pakistan et des mercenaires assassins. Si nous avons des informations, nous agirons contre eux. Oussama ben Laden n'est pas au Pakistan", a martelé M. Malik.

Le porte-parole de la Maison blanche, Tommy Vietor, a minimisé pour sa part la portée des déclarations du responsable de l'Otan à CNN. "Nous continuons de rechercher Oussama ben Laden et Al-Qaïda où qu'ils soient pour qu'ils ne puissent plus attaquer le peuple américain et les Etats-Unis", a-t-il assuré depuis Washington.

Plusieurs responsables américains, dont récemment la secrétaire d'Etat Hillary Clinton, ont eux aussi affirmé ces dernières années qu'Oussama ben Laden se trouvait dans les zones tribales isolées du nord-ouest pakistanais.

Plusieurs experts d'Al-Qaïda ont estimé qu'il se trouvait au Waziristan du Nord, une de ces districts montagneux considéré comme l'un des principaux refuges des talibans afghans et pakistanais et de leurs alliés d'Al-Qaïda.

Mais aucune preuve n'est venue étayer ces différentes allégations, la trace d'Oussama ben Laden ayant été perdue après les attaques du 11 septembre 2001.

Plusieurs dizaines de cadres d'Al-Qaïda ont été arrêtés ces dernières années par les forces pakistanaises, mais les Etats-Unis, qui en ont également tué plusieurs dizaines par des tirs de drones sur les zones tribales, poussent régulièrement Islamabad à en faire plus contre les réseaux islamistes.

Washington reproche notamment au Pakistan de ne pas en faire assez contre certains alliés d'Al-Qaïda, notamment les talibans qui vont mener des attaques contre les forces américaines et de l'Otan dans l'Afghanistan voisin.