Darwin, qui voulait devenir médecin, a étudié à l'université d'Edimbourg. Puis il s'est inscrit en théologie à Cambridge.
En 1831, il fut invité à participer à une expédition scientifique qui dura 5 ans, à bord du Beagle.
A cette époque, la très grande majorité des Européens croyait que le monde avait été créé par Dieu en sept jours, comme la Genèse le raconte dans la Bible.
Pendant le voyage qui le conduisit jusqu'à l'archipel des Galapagos dans le Pacifique, Charles Darwin lut les "Principes de géologie" de Lyell.
Selon l'ouvrage, les fossiles découverts dans les roches étaient la preuve que des animaux avaient vécu des milliers voire des millions d'années auparavant.
La faune très variée, ainsi que les caractéristiques géologiques que Darwin recensa, renforcèrent cette idée dans son esprit.
Darwin remarqua que chacune des îles des Galapagos, situées à 750 km à l'ouest de l'Amérique du sud, possédait une variante différente de passereaux.
Dès son retour en Angleterre en 1836, Darwin a essayé de résoudre ce mystère : comment les espèces évoluent-elles ?
Influencé par les idées de Malthus, il proposa la théorie de l'évolution par sélection naturelle.
Les espèces d'animaux (ou les plantes) les mieux adaptés à leur environnement ont plus de chance de survivre et de se reproduire en transmettant à leurs progénitures ces mêmes caractéristiques qui les aident à survivre.
Ainsi les espèces évoluent progressivement dans la longue durée.
Darwin a travaillé pendant vingt ans pour affiner cette théorie.
Alfred Russel Wallace, un naturaliste, était parvenu aux mêmes conclusions.
Cependant Wallace pensait que la sélection naturelle ne pouvait pas expliquer l'origine de l'homme et croyait à une intervention divine.
Pour faire part de leurs travaux, les deux savants donnèrent en 1858 une conférence qui ne rencontra guère d'échos.
L'année suivante Charles Darwin publia "L'Origine des espèces par le moyen de la sélection naturelle".
Le succès fut immédiat
L'ouvrage suscita immédiatement une vive polémique, parce que cette théorie menait logiquement à envisager que l'homo sapiens n'était qu'une espèce parmi d'autres, que l'homme pouvait descendre du singe et ainsi rendre caduque la croyance que le monde avait été créé par Dieu.
Darwin fut attaqué avec violence en particulier par l'Eglise.
Cependant la théorie de l'évolution a fini par s'imposer.
Elle a été confirmée par des découvertes ultérieures notamment grâce aux travaux sur l'hérédité d'un moine hongrois, Gregor Mendel, et au progrès de la génétique et de la biologie au XXème siècle.
Les créationistes contestent avec force la théorie de l'évolution qui, selon eux, nie l'existence de Dieu.
Cependant, aujourd'hui, des biologistes croyants qui reconnaissent la validité des idées de Darwin, ainsi que des chefs religieux, tels le Pape défunt Jean-Paul II, croient que la théorie de l'évolution n'exclut pas l'existence de Dieu.
Elle donne une explication du développement de la vie sur la Terre, traitant d'objets, d'événements et de processus dans le monde de la matière.
Elle ne permet pas de se prononcer sur la création du monde.
Darwin est mort le 19 avril 1882 et est inhumé dans la cathédrale de Westminster à Londres.