La bronchiolite touche environ 30% des nourrissons, soit près de 400.000 enfants tous les ans. Elle sévit d'octobre à mars et entraîne un recours aux soins importants: multiples consultations chez les médecins de ville et aux urgences pédiatriques hospitalières, nombreuses séances de kinésithérapie respiratoire. Elle est le plus souvent modérée et peut être soignée à la maison.

Dans certains cas, elle peut entraîner une forme plus sévère avec une insuffisance respiratoire qui nécessite une hospitalisation ou un soin intensif avec ventilation mécanique, en particulier chez les bébés les plus fragiles, encore appelés "bébés à risque".

Les bébés présentant un risque de faire une bronchiolite sévère sont les enfants âgés de moins de trois mois, les bébés dont le poids de naissance était inférieur à 2,5 kilos, les prématurés (enfants nés avant le terme de 37 semaines d'aménorrhée) qu'ils aient eu ou non des problèmes respiratoires à la naissance. Enfin, les bébés ayant eu une malformation cardiaque ou une maladie respiratoire quelle qu'elle soit. Chez ces bébés à risque ou fragiles, des mesures de prévention doivent être prises dès leur retour à la maison.

Six signes sont à surveiller chez un bébé fragile: le nez coule et le bébé a du mal à respirer, même après un nettoyage méticuleux; il fait du bruit en respirant (sifflement); il tousse; sa respiration est rapide, il a du mal à boire ses biberons, il est très agité et dort mal: dans ces cas-là, il est conseillé de consulter un médecin ou les urgences pédiatriques.

Le VRS est un virus très contagieux qui se transmet par la salive et la toux des personnes infectées (les adultes et les enfants plus grands peuvent ne présenter qu'un simple rhume) et aussi par les mains (le virus survit sur les objets pendant plusieurs heures). Il est important de se laver les mains, avant et après chaque soin donné au bébé, d'autant plus qu'il s'agit d'un bébé fragile.