"Je place ma foi dans Allah le tout-puissant et lui rends grâce pour annoncer que demain, jeudi 1er mai 2014, sera réalisée la première étape de l'application de la charia", a déclaré le sultan Hassanal Bolkiah dans un décret royal.

Le texte aurait dû être promulgué le 22 avril mais un soudain retard avait soulevé des doutes sur la volonté du monarque absolu. Le sultan les a balayés mercredi en fustigeant "ces vieilles théories affirmant que la loi d'Allah est cruelle et injuste".

"Allah lui-même a dit que Sa loi est juste", a-t-il dit en plaidant que l'observance du code pénal islamique était un "devoir" pour tous les musulmans.

Les décisions de cet homme de 67 ans qui gouverne seul sont incontestées par ses 400.000 sujets qui bénéficient d'un des niveaux de vie les plus élevés de la région grâce aux ressources pétrolières du territoire.

Mais, fait rarissime, des critiques se sont fait jour, sur les réseaux sociaux, après l'annonce du projet de réforme en octobre, parmi la population n'appartenant pas à la majorité musulmane d'ethnie malaise.

Il a néanmoins suffi d'un signe du sultan pour que ces voix se taisent définitivement.

La nouvelle législation prévoit, à mesure de son entrée en vigueur, l'amputation de membres pour les voleurs, la flagellation pour la consommation d'alcool ou l'avortement, ainsi que la lapidation pour divers crimes.

Le Brunei compte déjà deux systèmes judiciaires: l'un civil et l'autre islamique. Le domaine de compétence de ce dernier est actuellement limité aux litiges mineurs comme les différends matrimoniaux.

Le Brunei sera le seul Etat d'Asie du Sud-Est à appliquer la charia. En Indonésie, pays musulman le plus peuplé du monde, seule la province autonome d'Aceh, sur l'île de Sumatra, a introduit la loi islamique.

- Lapidation pour sodomie et adultère -

Le sultan Bolkiah doit sa célébrité à son immense collection de voitures de luxe et ses palais recouverts d'or. Sa fortune était estimée il y a trois ans à quelque 20 milliards de dollars par le magazine Forbes.

Le sultanat a été secoué il y a quelques années par un violent contentieux entre le souverain et son jeune frère Jefri, accusé d'avoir détourné 15 milliards de dollars alors qu'il occupait le poste de ministre des Finances.

Des procès retentissants ont révélé les moeurs peu islamiques de Jefri et le parfum de scandale l'entourant avec des rumeurs de harem peuplé de jolies occidentales et un yacht baptisé "Tits" ("Nichons").

Le sultan envisageait dès les années 1990 d'instaurer la charia et son discours s'est ponctué ces dernières années de références à la montée de la criminalité et aux influences extérieures pernicieuses, évoquant par exemple internet. L'islam constitue, selon lui, un "pare-feu" contre les influences occidentales.

L'islam est religion officielle au Brunei. Ses habitants sont musulmans aux deux tiers, avec une forte présence bouddhiste (13%) et chrétienne (10%).

Pour Joseph Chinyong Liow, spécialiste de l'islam et professeur à Singapour, "le sultan est à un moment de sa vie où il doit se mettre en règle avec son identité religieuse, tant pour lui personnellement que pour le pays".

Il avance en outre que les musulmans d'Asie du Sud-Est aspirent à refermer pour de bon le chapitre colonial de leur histoire par un retour aux fondamentaux de l'islam.

La phase initiale de l'application de la charia prévoit des amendes ou des peines de prison pour de petites offenses comme les comportements jugés indécents, l'absence à la prière du vendredi et les grossesses illégitimes. Les peines les plus sévères seront introduites fin 2015. Elles prévoient notamment la lapidation pour sodomie et adultère.

Les Nations unies ont exprimé leur "profonde inquiétude" et l'ONG Human Rights Watch a dénoncé des "châtiments moyenâgeux".