La télévision a montré une file de véhicules en feu, dont plusieurs étaient renversés sur le côté après que 27 voitures et poids lourds furent entrés en collision sur l'autoroute M5, près de la ville de Taunton, vers 20h30 GMT, dans le sud-ouest de l'Angleterre.

Une cinquantaine de pompiers tentaient de désincarcérer les personnes piégées dans leurs véhicules sur l'autoroute par la collison survenue sur la voie en direction du nord. L'autoroute a été fermée à la circulation et ne devrait pas rouvrir avant 24 heures.

Des témoins oculaires ont affirmé avoir entendu des explosions et vu des véhicules s'embraser ainsi que des blessés gisant sur le macadam.

Un responsable de la police des districts de Somerset et Avon, Anthony Bangham, a déclaré que "plusieurs personnes avaient tragiquement perdu la vie", sans donner de chiffres précis.

A l'arrivée de la police et des secours, "de nombreux véhicules étaient en flammes et ont été carbonisés", a ajouté ce responsable, qui a parlé de 35 blessés environ.

Une résidente, Bev Davies, a indiqué à la BBC que l'incendie s'étendait sur quelque 200 mètres de long.

"C'était horrible, je n'ai jamais vu une chose pareille. J'ai vu des gens gisant sur le bord de la route", a déclaré à la chaîne de télévision Sky News Paul O'Connor, un automobiliste présent sur place.

Paul Slaven, membre des pompiers et des services de secours, a déclaré à la BBC que c'était le "pire accident de la circulation avec autant de véhicules impliqués dont on puisse se souvenir en Angleterre".

"Au moins deux semi-remorques semblaient transporter une importante quantité d'essence", ce qui expliquerait la violence de l'incendie, a ajouté Paul Slaven, affirmant ne pas disposer d'éléments sur un éventuel transport de matériaux toxiques ou chimiques par les camions.

Enfin, Paul Slaven a indiqué que les incendies avaient été éteints au bout de plusieurs heures de lutte, mais que les services de secours étaient toujours sur place, tôt samedi, afin de dégager la chaussée.