Au coeur de la capitale et en pleine nuit entre samedi et dimanche, des malfaiteurs se sont attaqués aux coffres de particuliers de la succursale LCL (Le Crédit Lyonnais) - située au 20 avenue de l'Opéra (Ier) et qui est actuellement en travaux - en utilisant du matériel de "professionnels" lors d'une opération audacieuse rappelant les casses "traditionnels" dans les années 1970.

Samedi vers 22h00, le vigile d'une trentaine d'années qui surveille le chantier de l'agence, entend du bruit au sous-sol. Il descend et se retrouve nez à nez avec trois personnes qui le neutralisent et le ligotent sur une chaise face à un mur, le sommant de ne pas bouger.

Pour s'introduire dans la salle des coffres au sous-sol de la banque, les cambrioleurs, lourdement outillés, sont passés par les caves voisines et par des gaines de ventilation avant de percer l'épais mur de l'agence.

Ils ont alors fracturé une bonne partie des quelque 200 coffres de particuliers de l'établissement - plus de 100 selon une source proche de l'enquête - mais dont le nombre exact est toujours en cours d'évalution.

Vers 07H00 dimanche matin, le vigile, n'entendant plus le vacarme des perceuses et sentant une odeur âcre de fumée, donne l'alerte.

Avant de partir, les braqueurs, qui ont abandonné leur lourd matériel sur place, ont pris soin de mettre le feu pour effacer leurs traces. Des témoins auraient vu repartir quatre ou cinq personnes encagoulées à bord d'une camionnette.

Dans la salle des coffres, les flammes ont déclenché le système anti-incendie qui a noyé une partie du sous-sol.

Compte tenu des dégâts occasionnés, la brigade de répression du banditisme (BRB) n'a pu démarrer ses investigations que lundi. Elle aura du mal à évaluer le butin raflé, mais le montant devrait être élevé.

Un porte-parole de LCL a dit mardi à l'AFP que "la banque n'a pas connaissance des montants déposés par ses clients" dans les coffres individualisés, en vertu du respect du principe de confidentialité.

Il faudra donc attendre d'éventuels inventaires dressés par les clients.

Quand au vigile, salarié d'une société de gardiennage, il est en bonne santé et bénéficie d'un suivi psychologique et médical, selon LCL.

Le mode opératoire des cambrioleurs ressemble à celui d'un vol commis entre le 31 décembre et le 1er janvier dans une agence de la Caisse d'Epargne de Montreuil (Seine-Saint-Denis). Cent dix-sept des 700 coffres avaient été vidés par des malfrats qui avaient pénétré dans la salle des coffres en trouant le plancher de la succursale, laquelle était également en travaux.

Surtout, le casse de l'avenue de l'Opéra rappelle le célébrissime "casse du siècle" en juillet 1976 à Nice par Albert Spaggiari. Des gangsters s'étaient introduits par les égouts, puis avaient percé un tunnel et un mur de la salle des coffres de la Société Générale pour s'emparer de dizaines de millions de francs.