"La liberté de navigation, l'accès aux zones maritimes communes de l'Asie et le respect de la législation internationale en Mer de Chine du Sud" sont des sujets d'"intérêt national" pour les Etats-Unis, a-t-elle déclaré lors du Forum de sécurité régionale (ARF) réuni à Hanoï.

La reponsable américaine a aussi appelé au "respect des intérêts de la communauté internationale" dans ce dossier.

La résolution des disputes territoriales dans la zone "est une priorité diplomatique majeure des Etats-Unis", a-t-elle affirmé.

La Chine, les Philippines, le sultanat de Bruneï, la Malaisie, Taïwan et le Vietnam se disputent la souveraineté sur l'archipel des Spratly.

Les îles Paracels font l'objet d'un autre différend entre le Vietnam et la Chine. Enfin, une troisième dispute met aux prises la Chine, le Japon et Taïwan concernant les îles Diaogu ou Senkaku.

Selon une source diplomatique, la question a suscité de longs débats vendredi matin à la réunion de l'ARF.

Pékin et l'Association des Nations d'Asie du Sud-Est (ASEAN) envisagent une évaluation commune des hauts fonds et du potentiel de la zone en hydrocarbures.

Les Etats-Unis, qui "ne prennent pas partie" entre les prétendants à ces îles, espèrent "un processus diplomatique" et s'opposent aux menaces d'usage de la force, a souligné Mme Clinton.

Washington, a-t-elle également affirmé, offre de faciliter "les initiatives et les mesures destinées à bâtir la confiance" entre les parties.