L'accident s'est produit vers 20H20 (02H23 GMT) lundi lorsqu'une navette assurant la liaison entre le centre de Hong Kong et l'île de Lamma, située à trois kilomètres, a éperonné un navire transportant des employés de la compagnie d'électricité et leurs familles.

Plus de 120 personnes se trouvaient à bord du bateau percuté qui a coulé en quelques minutes, par la poupe, et dont seule la proue émergeait.

Ses passagers avaient embarqué pour assister au spectaculaire feu d'artifice tiré chaque année à l'occasion de la fête nationale chinoise du port Victoria, face au quartier d'affaires de Hong Kong.

"Vingt-huit personnes sont décédées sur place et huit ont été déclarées mortes à leur arrivée à l'hôpital", a indiqué le gouvernement de Hong Kong dans un communiqué alors qu'un précédent bilan faisait état de 25 morts.

Avertis à 20H23 (12H23 GMT), les pompiers sont arrivés sur les lieux vingt minutes plus tard et ont récupéré les premiers corps dans une mer agitée.

"Après dix minutes en mer, un bateau a percuté le nôtre sur le flanc à haute vitesse. L'arrière (du navire) a commencé à couler", a raconté un survivant au quotidien South China Morning Post.

"Je me suis tout à coup retrouvé au fond de la mer. J'ai nagé vite pour essayer d'attraper une bouée de sauvetage. Je ne sais pas où sont mes deux enfants", a-t-il dit.

Le bilan définitif pourrait être plus lourd alors qu'une centaine de personnes ont été blessées, dont neuf se trouvaient dans un état grave voire critique, selon les sapeurs-pompiers.

Les recherches se sont poursuivies dans la nuit près de Lamma, où l'accident a eu lieu, afin de s'assurer qu'aucun passager n'était resté coincé dans l'épave et retrouver d'éventuels survivants à la dérive.

"Mais la faible visibilité et de nombreux obstacles à bord (...) ont entravé les opérations", ont indiqué les pompiers, précisant que 28 navires, deux hélicoptères et 20 ambulances avaient été mobilisés.

Selon la chaîne de télévision locale RTHK, des enfants figurent parmi les victimes.

La police a indiqué qu'elle ignorait encore la cause de la collision.

"Nous allons enquêter car nous devons comprendre les raisons de l'accident", a déclaré le chef de l'exécutif de Hong Kong, Leung Chun-ying, après avoir rendu visite à des survivants dans les hôpitaux.

L'île de Lamma est la troisième île du territoire autonome chinois de Hong Kong par sa superficie. Environ 5.000 personnes y résident, dont de nombreux expatriés qui font la navette quotidiennement en ferry pour aller travailler sur l'île de Hong Kong.