La probabilité qu'Atlantis, dont le lancement est prévu le 10 octobre, subisse un dommage catastrophique sous l'impact d'un micrométéorite ou d'un débris est estimé à 1/185 comparativement à 1/300 lors des vols vers l'ISS, a précisé John Shannon, directeur du programme de la navette, lors d'une conférence de presse.

Dans la mesure où le directeur de ce programme ne peut assumer seul un risque supérieur à 1/200, la décision de procéder à cette mission devra être prise au niveau plus haut niveau de la Nasa, a-t-il ajouté, tout en disant prévoir un feu vert.

Hubble se situe en orbite à 563 kilomètres de la Terre contre seulement 354 km pour l'ISS.
"Les micrométéorites et les débris orbitaux présentent le plus grand risque pour tous les vols de navettes" et davantage à l'altitude où se trouve Hubble que celui de l'ISS, a souligné M. Shannon.

Il a expliqué que l'environnement pour ces orbites plus hautes est devenu encore plus dangereux depuis un an après un test chinois pour détruire un satellite, la destruction forcée par l'US Air Force d'un de ses satellites devenu hors contrôle ainsi que la dislocation d'une fusée russe.

Mais depuis l'accident de Columbia lors de son retour dans l'atmosphère en février 2003, provoqué par l'impact d'un débris de mousse isolante qui s'était détaché de son réservoir externe, la Nasa a mis au point des systèmes efficaces d'inspection et de réparation en orbite, a souligné John Shannon.

"Nos capacités à minimiser ces risques se sont accrues ce qui nous rend plus confiants", a-t-il dit, ajoutant que la navette se déplacera en orbite à reculons, exposant les tuyères de ses trois moteurs à un impact et non le parebrise du cockpit.

Les ingénieurs ont mis au point des matériaux pouvant boucher dans le vide spatial une fissure dans les tuiles thermiques ou un trou dans les plaques de carbone renforcé protégeant les bords d'attaque des ailes et du nez de l'orbiteur, a expliqué John Shannon.

Sur ces parties de la navette, la température est la plus élevée (1.500 degrés Celsius) avec le frottement à grande vitesse dans l'atmosphère lors du retour sur la Terre.

Envisageant le pire, la Nasa aura une seconde navette, Endeavour, avec deux membres d'équipage, déjà sur son pas de tir au Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est) prête à être lancée pour aller secourir les sept astronautes d'Atlantis si nécessaire.

Contrairement aux missions habituelles de la navette vers l'ISS, Atlantis se trouvera trop loin de la Station pour venir s'y amarrer en cas d'avarie grave.

"Il faudrait qu'Atlantis subisse un dommage important et rare provoqué par un micrométéorite ou un débris orbital à un endroit vital pour entreprendre une mission de secours avec une seconde navette", a cependant précisé M. Shannon.

Cette option est surtout envisagée en cas de dégâts graves résultant de l'impact d'un morceau de glace ou de mousse isolante lors du lancement, a-t-il dit.

Toutefois ce risque a été fortement réduit avec les modifications faites et les techniques développées arès la catastrophe de Columbia, a-t-il relevé.

L'équipage d'Atlantis effectuera la quatrième et dernière mission d'entretien de Hubble, premier télescope spatial lancé en 1990 qui a révolutionné l'astronomie.

Ces travaux --installation de nouvelles batteries, de nouveaux gyroscopes, d'une caméra à large champ et d'un spectrographe à ultraviolet-- prolongeront Hubble d'au moins cinq ans.

Son successeur, le James Webb Space Telescope, sera mis en orbite en 2013 au plus tôt.