L'hôpital avait annoncé lundi qu'il ne donnerait des bulletins de santé que tous les deux jours et non plus quotidiennement, affirmant que l'état de santé de M. Cossiga s'améliorait progressivement. Mais dans la nuit de lundi à mardi son état s'est brusquement détérioré, selon l'agence Ansa, et il est mort en milieu de journée vers 11H00 GMT, d'un arrêt cardio-circulatoire, selon la même source.

Brièvement chef du gouvernement en 1979, M. Cossiga avait été élu président de la République en 1985, pour un mandat de sept ans. Après quatre ans à cette fonction, il avait dénoncé les compromissions et combines politiques, fustigeant le système des partis et prônant un régime présidentiel et des réformes institutionnelles.

Il avait démissionné en avril 1992, trois mois avant l'échéance de son mandat, pour laisser la place à "un président fort". Il était depuis sénateur à vie comme tous les anciens présidents italiens.