"J'ai cru comprendre que notre volonté est bien d'acheter des MRTT (Multirole tanker transport) de chez Airbus", a déclaré M. Longuet aux journalistes de la presse aéronautique. La commande est prévue en 2013 pour livraison quatre ans plus tard, a-t-il ajouté.

M. Longuet a qualifié "d'élégance sémantique" les démentis successifs de son ministère qui maintenait que son choix n'était pas encore arrêté.

L'Airbus A330 est en concurrence avec Boeing sur ce marché des MRTT. Aux Etats-Unis, l'A330 a fini par perdre un énorme marché de ravitailleurs pour le Pentagone, remporté par Boeing après plusieurs retournements de situation.

L'armée de l'air française dispose actuellement d'une flotte vieillissante de ravitailleurs C135FR fabriqués par Boeing et d'Airbus A340 et A310, également utilisés pour le ravitaillement en vol.

L'A330 MRTT, qui peut ravitailler en vol deux avions simultanément, est capable d'emporter à la fois plus de cent tonnes de carburant, 37 tonnes de matériel et jusqu'à 270 passagers.

Il a jusqu'à présent été commandé à 28 exemplaires par quatre clients: l'Australie, la Grande-Bretagne, l'Arabie saoudite et les Emirats Arabes Unis.

Airbus l'a également proposé à l'Inde.