"Après ce grand homme (Lula), le Brésil sera gouverné par une femme, une femme qui continuera le Brésil de Lula", avait clamé Rousseff en juin, quand le Parti des Travailleurs (PT-gauche) avait lancé officiellement sa candidature.

Elle a largement distancé son rival social-démocrate José Serra, l'ancien gouverneur de Sao Paulo avec onze points d'avance.

Sa position favorable à la légalisation de l'avortement l'avait privé de la victoire promise par les sondages dès le 3 octobre.

C'est Lula qui a choisi Dilma - comme l'appellent les Brésiliens - pour lui succéder bien qu'elle ne se soit jamais présentée devant les électeurs et qu'elle ne soit pas un membre historique du PT.

"Elle est arrivée avec son petit ordinateur. On a commencé à discuter et j'ai senti quelque chose de différent en elle", dira Lula après l'avoir nommée au gouvernement.

Connue pour son caractère tranchant, Rousseff a la réputation de houspiller publiquement les ministres.

"Je suis dans un gouvernement, un pays, où aucun homme n'assume ses positions. Je suis la seule femme méchante au Brésil entourée par des hommes gentils", a plaisanté Rousseff lors d'une rencontre avec la presse.

Mais Lula affirme que ses talents politiques et de gestionnaire l'ont convaincu qu'il s'agissait de la "meilleure" candidate.

En 2005, le scandale sur le financement parallèle de la campagne du PT a décapité la direction du parti en contraignant les poids lourds du gouvernement à démissionner. Alors ministre de l'Energie, Dilma Rousseff, s'est trouvée propulsée numéro deux du gouvernement.

Depuis 2007, Lula présente Dilma, une économiste de formation, comme la "mère du PAC", le programme d'accélération de la croissance qui finance d'énormes investissements dans les infrastructures du pays.

Née en décembre 1947 dans le Minas Gerais d'un père bulgare et d'une mère brésilienne, Dilma a activement milité dans les mouvements de lutte armée, en pleine dictature.

Arrêtée à Sao Paulo en janvier 1970, elle a été condamnée à six ans de prison mais a été finalement libérée fin 1972 sans avoir cédé à la torture.

Début 1980, elle participe à la refondation du Parti démocratique travailliste (PDT, gauche populiste) de Leonel Brizola avant de rejoindre le PT en 1986.

Sachant qu'une campagne se gagne aussi à la télévision, Dilma s'est soumise à plusieurs opérations de chirurgie esthétique. Elle en est sortie rajeunie, plus mince, et sans ses grosses lunettes de forte en thème.

L'année dernière, elle a admis publiquement subir un traitement contre un cancer, ce qui a adouci son image. Les médecins la considère guérie.

La "dame de fer" est divorcée après avoir été mariée deux fois. Elle est mère d'une fille, Paula, et grand-mère depuis début septembre.