Alors que des parents d'élèves craignent de voir le président influencer politiquement leurs enfants, accusant les démocrates de vouloir les endoctriner au socialisme -un terme péjoratif aux Etats-Unis-, Mme Bush a affirmé qu'elle pensait qu'il n'était pas déplacé "que le président des Etats-Unis s'adresse aux écoliers et encourage les écoliers".

"Je pense qu'il y a beaucoup de gens qui devraient faire de même, c'est à dire encourager leurs propres enfants à poursuivre leurs études et à travailler dur et essayer de réaliser leurs rêves", a-t-elle dit mardi sur la chaîne de télévision CNN, quelques heures avant que M. Obama ne se rende dans un lycée de Virginie (est) pour prononcer ce discours qui sera retransmis dans tous les établissements du pays.

La polémique a éclaté lorsque le département de l'Education a envoyé aux écoles américaines un document suggérant que les élèves écrivent sur le thème: "Comment aider le président". Les conservateurs ont fustigé l'initiative présidentielle et certains parents ont menacé de ne pas envoyer leurs enfants à l'école.

Pour apaiser les craintes, le département de l'Education a retiré la suggestion d'aide au président.

Lundi, dans un esprit d'apaisement, la Maison Blanche a été jusqu'à diffuser le texte du discours présidentiel sur son site internet.

M. Obama y appelle les élèves à "travailler avec acharnement".

"Si vous abandonnez l'école, vous ne vous abandonnez pas seulement vous-même, vous abandonnez votre pays", poursuit le texte qui ne contient pas de message politique explicite.

D'autres présidents, dont George Bush (père) et Ronald Reagan -- des républicains -- ont prononcé des discours aux écoliers, sans soulever autant d'opposition.