Arrivé peu avant 08H00 GMT dans une caserne de gendarmerie où il avait été convoqué, "DSK" s'est vu signifier immédiatement son placement en garde à vue par les enquêteurs de la police judiciaire, selon la même source.

L'ancien ministre socialiste devait être interrogé au sujet de soirées libertines auxquelles il aurait pris part, notamment à Paris et Washington, afin de déterminer s'il savait que les femmes qui y participaient étaient des prostituées.

Plusieurs déplacements de celles-ci ont été organisés et financés par deux entrepreneurs de la région lilloise, Fabrice Paszkowski, responsable d'une société de matériel médical, et David Roquet, ancien directeur d'une filiale du groupe de BTP Eiffage.

Le dernier de ces voyages a eu lieu du 11 au 13 mai dans la capitale américaine, à la veille de l'arrestation de DSK dans l'affaire du Sofitel de New-York. Dans cette affaire où la femme de chambre Nafissatou Diallo accusait DSK d'agression sexuelle, les poursuites pénales ont été abandonnées par la justice américaine.

Mais ses contrecoups suivis par ceux de l'affaire du Carlton ont sonné le glas des probables ambitions présidentielles en France de Dominique Strauss-Kahn, après lui avoir coûté son poste au FMI.

La garde à vue peut théoriquement durer 96 heures mais ne devrait pas excéder 48 heures, a-t-on expliqué de source proche du dossier.

Si, à l'issue de celle-ci, les juges d'instruction devaient estimer les charges suffisantes à l'encontre de Dominique Strauss-Kahn, il pourrait être mis en examen (inculpé) pour complicité de proxénétisme et recel d'abus de biens sociaux. Ce dernier chef impliquerait que DSK ait eu connaissance de l'éventuelle origine frauduleuse des dépenses dont il aurait bénéficié.

La question d'éventuelles contreparties à ces soirées devrait également lui être posée. Selon les avocats de MM. Paszkowski et Roquet, leurs clients ont répondu par la négative à cette question.

L'ex-patron du FMI a demandé à deux reprises à s'expliquer dans cette affaire. Dès l'apparition de son nom dans la presse à la mi-octobre, il avait demandé à être entendu "le plus rapidement possible" pour mettre fin à des "insinuations malveillantes".

Il avait réitéré cette demande le 11 novembre par le biais de ses avocats, qui dénonçaient un "véritable lynchage médiatique".

Me Henri Leclerc, l'un des avocats de DSK, avait déclaré en décembre que son client "pouvait parfaitement ignorer" que les femmes rencontrées lors de soirées libertines étaient des prostituées.

Dans le livre "Affaires DSK, la contre-enquête" de Michel Taubmann, l'ancien patron du FMI jugeait "insupportable" que son nom soit associé à la prostitution dans la presse, reconnaissant avoir "participé à des soirées libertines", ajoutant: "mais d'habitude, les participantes à ces soirées ne sont pas des prostituées".

Certaines de ces prostituées "indépendantes" travaillaient chez Dominique Alderweireld, alias "Dodo la saumure", un tenancier français de salons de massage en Belgique.

Au total, huit personnes ont été mises en examen (inculpées) dans ce dossier, parmi lesquelles trois responsables de l'hô tel Carlton de Lille, un avocat et un haut gradé de la police locale, le commissaire Jean-Christophe Lagarde. Quatre d'entre elles ont été suspendues par le Grand Orient de France (principale loge maçonnique) en novembre dernier.