Betty Ford, qui fut une porte-parole active pour les droits des femmes et qui était connue pour ses batailles contre la toxicomanie, vivait en Californie depuis la mort de son mari en 2006.

Elle est décédée vendredi soir, ses proches à son chevet, selon un membre de sa famille, cité par la chaîne de télévision CNN.

Le président Barack Obama dans un communiqué a rendu hommage à cette femme qui "tout au cours de sa longue vie active s'est distinguée par son courage et sa compassion". "En tant que première dame de notre nation, elle a été une fantastique avocate des droits des femmes et de leur santé", ajoute le communiqué.

De leur côté, l'ancien président George H.W Bush et sa femme Barbara ont déclaré qu'"ils aimaient beaucoup Betty Ford".

La veuve de l'ancien président Ronald Reagan, Nancy Reagan, s'est déclarée pour sa part, très attristée par sa mort et salué le "rôle merveilleux" qu'elle joua auprès des femmes atteintes du cancer du sein et en tant que fondatrice du centre de désintoxication, le "Betty Ford Center".

Betty Ford, qui avait subi elle même une mastectomie en 1974, avait déclaré que si en tant que "première dame, elle pouvait parler sans détours de son opération, les autres femmes alors pourraient également en parler".

Elle avait également évoqué publiquement sa dépendance à l'alcool et aux médicaments qui l'avait amené à créer le Betty Ford Center.

38e président des Etats-Unis, Gerald Ford n'avait jamais été élu. Il avait succédé à Richard Nixon lorsque celui-ci fut contraint à la démission en août 1974. Candidat républicain à l'élection de 1976, il fut battu par le démocrate Jimmy Carter.