Cet allongement de l'espérance de vie à des âges plus avancés fait que les nonagénaires représentent désormais 4,7% des plus de 65 ans comparativement à 2,8% en 1980. D'ici le milieu du siècle cette proportion atteindra probablement 10% de ce groupe d'âge, selon ce rapport publié jeudi.

La très grande majorité des 90 ans et plus a au moins une incapacité, vit seule ou en maison de retraite et possède l'équivalent d'un baccalauréat.

Les personnes entrant dans cette catégorie d'âge sont plus souvent des femmes, dans un ratio de trois contre un.

Elles sont aussi pour la plupart veuves, vivent dans la pauvreté et ont un taux d'invalidité plus élevé que celles qui n'ont pas encore atteint 90 ans.

"Traditionnellement, l'âge limite au-delà duquel on considérait une personne comme comptant parmi les plus âgées était 85 ans", relève Wanj He, une démographe du Bureau du recensement (Census Bureau) dans un communiqué.

"Mais on vit de plus en plus vieux et la frange la plus vieille de la population devient aussi plus âgée et étant donné l'accroissement rapide des nonagénaires ce groupe mérite d'être étudié de plus près", explique-t-elle.

La probabilité pour une personne âgée de vivre en maison de retraite augmente fortement avec l'âge. Alors que seulement 1% de celles dans la fin de la soixantaine et 3% des septuagénaires les plus âgés habitent dans ces résidences, la proportion atteint 20% chez les octogénaires, plus de 30% chez les nonagénaires et près de 40% chez les centenaires.

La proportion des personnes de 90 à 94 ans ayant des infirmités est 13% plus élevée que chez celles âgées de 85 à 89 ans, précise aussi le document.