Jugeant le niveau de la menace "extrêmement élevé", Washington a appelé tous ses ressortissants à quitter le Yémen "immédiatement", une mesure annoncée alors que quatre membres présumés Al-Qaïda ont été tués mardi à l'est de Sanaa dans une attaque de drone.

Les quatre hommes étaient à bord d'un véhicule qui a été pulvérisé avant l'aube par quatre missiles, selon un responsable tribal s'exprimant sous couvert de l'anonymat.

Le ministère yéménite de la Défense a précisé qu'un au moins de ces hommes figurait sur une liste de suspects qui "planifiaient des attaques terroristes durant les derniers jours du ramadan et pendant la fête du Fitr".

Cette attaque de drone est la quatrième visant des membres présumés d'Al-Qaïda au Yémen depuis le 28 juillet. Ces opérations ont fait 17 morts.

Les menaces les plus "crédibles" depuis le 11-Septembre

C'est l'interception de messages contenant des menaces d'attentats entre le numéro un d'Al-Qaïda, Ayman al-Zawahiri, et Nasser Al-Whaychi, le chef de la filiale Al-Qaïda dans la Péninsule arabique (AQPA) qui a été le déclencheur de la décision de Washington de fermer une vingtaine d'ambassades et de consulats, selon les médias américains.

Le premier aurait ordonné au second de perpétrer un attentat dès dimanche dernier. Zawahiri avait demandé à al-Whaychi de "faire quelque chose", ce qui a poussé les responsables de Washington et du Yémen à redouter une attaque imminente, selon les mêmes sources.

A Washington, la porte-parole adjointe du département d'Etat, Marie Harf, avait refusé lundi d'expliquer quel était l'état précis de la menace.

"Nous prenons des mesures de précaution pour protéger nos employés, nos visiteurs et nos infrastructures à l'étranger", s'était bornée à répéter une dizaine de fois Mme Harf, refusant d'entrer dans les détails.

Mme Harf s'est contentée de confirmer que "AQPA était l'organisation terroriste la plus active des filiales d'Al-Qaïda".

Mais en invoquant des menaces crédibles d'attentats fomentés par Al-Qaïda, Washington a décidé de fermer 19 ambassades et consulats américains au Moyen-Orient et en Afrique.

Suivant leur allié américain, Paris et Londres ont de leur côté prolongé de plusieurs jours la fermeture de leurs ambassades au Yémen.

"Protéger les Américains"

Le département d'Etat a actualisé sa liste de postes devant être ou rester fermés jusqu'à samedi prochain: il s'agit de 15 ambassades et consulats déjà clos dimanche et de quatre nouvelles représentations.

Selon un ancien collaborateur de la CIA au Moyen-Orient, Robert Baer, interrogé par CNN, il est "très inhabituel de fermer 22 ambassades en même temps". "J'ai passé 21 ans à la CIA, a-t-il dit, et je pense que je n'ai jamais vu fermer 22 ambassades simultanément".

Washington avait lancé son alerte jeudi, annonçant que 25 représentations diplomatiques et consulaires (sur 222 dans le monde) allaient fermer à compter du 4 août.

Michael McCaul, président de la Commission de la sécurité intérieure de la Chambre des représentants, a parlé sur CBS d'"une des menaces les plus crédibles et les plus précises que j'ai vues depuis le 11-Septembre".

ABC News a de son côté cité un responsable américain anonyme évoquant le risque que Al-Qaïda puisse déployer des kamikazes avec des bombes implantées chirurgicalement dans leur corps pour déjouer les contrôles de sécurité.

D'après le chef d'état-major américain Martin Dempsey, les menaces d'Al-Qaïda visent tous les intérêts occidentaux.

Les Européens ont emboîté le pas aux Américains.

"Nous ne disposons pas de preuves spécifiques que cette menace vise des délégations de l'Union européenne, mais, comme toujours, toutes les précautions nécessaires ont été prises", a déclaré un porte-parole de la chef de la diplomatie européenne, Catherine Ashton.

Le Royaume-Uni a prolongé la fermeture de son ambassade à Sanaa jusqu'à la fête de l'Aïd el-Fitr, qui conclut en fin de semaine le mois de jeûne du ramadan.

Même chose du côté du Quai d'Orsay dont l'ambassade de France à Sanaa sera fermée jusqu'à mercredi inclus. L'Allemagne a fermé son ambassade au Yémen, la Norvège les siennes en Arabie saoudite et en Jordanie.

Selon le département d'Etat, les postes américains à Abou Dhabi, Amman, au Caire, à Ryad, Dhahran, Jeddah, Doha, Dubaï, au Koweït, à Manama, Mascate, Sanaa, Tripoli, Antananarivo, Bujumbura, Djibouti, Khartoum, Kigali et Port Louis seront fermés jusqu'à samedi. En revanche, ceux de Dacca, Alger, Nouakchott, Kaboul, Herat, Bagdad, Bassorah et Erbil ont rouvert ce lundi.