La mâchoire carrée, l'air rude et la silhouette trapue de cet ancien élève de Robert Hossein lui avaient valu d'incarner souvent les rô les de criminels, de subversifs.

Après des apparitions chez des réalisateurs renommés (Claude Lelouch, Roman Polanski, Jean-Jacques Annaud...), il accède à la consécration avec "Le Professionnel" de Georges Lautner (1981) dans un rô le d'inspecteur face à Jean-Paul Belmondo.

Un an plus tard, il incarne le "vrai" Martin Guerre au cô té de Gérard Depardieu dans "Le retour de Martin Guerre" de Daniel Vigne.

En 1984, sa composition d'un criminel dangereux dans "Rue Barbare" lui vaut une nomination comme meilleur acteur dans un second rô le au César. Quatre ans plus tard, il devient un terrifiant psychopathe dans "L'homme qui voulait savoir" (George Sluizer, 1988) pour lequel il remporte le prix d'interprétation aux festivals de Madrid et de Porto.

Par la suite, il poursuit principalement sa carrière au théâtre et à la télévision, souvent sous la direction d'Yves Boisset, pour lequel il interprètera notamment Roger Salengro dans "Roger Salengro, exécution d'un ministre", un film abordant le suicide en 1936 de l'homme politique socialiste au terme d'une campagne de presse calomnieuse de l'extrême droite française.

Au cinéma, sa dernière apparition remonte à 2008 dans "Faubourg 36" de Christophe Barratier.