"En cette heure où le feu ravage le mont Carmel, il y a de nombreuses victimes. Toutes les forces de l'Etat sont mobilisées afin de sauver les blessés et stopper le feu. C'est un désastre sans précédent", a affirmé le Premier ministre Benjamin Netanyahu.

"Nous ne voulons pas qu'il y ait d'autres victimes. C'est notre premier objectif. L'autre objectif est de circonscrire l'incendie du Carmel", un massif montagneux boisé, a déclaré M. Netanyahu.

Au moins 12.000 résidents de la région ont dû être évacués, a précisé le porte-parole de la police israélienne Micky Rosenfeld. Un quartier de la périphérie sud de Haïfa, troisième ville d'Israël (265.000 habitants), était en voie d'évacuation peu après minuit, le vent s'étant levé et attisant l'incendie.

Devant le manque de moyens des pompiers israéliens, M. Netanyahu a sollicité l'aide de la communauté internationale et annoncé que la Grèce, Chypre, et l'Espagne allaient envoyer dix appareils pour lutter contre le sinistre, neuf Canadair et un hélicoptère.

Un porte-parole des Affaires étrangères a précisé à l'AFP que 17 avions et hélicoptères étaient attendus en Israël dans les prochaines heures: deux de Turquie --en dépit de la crise diplomatique entre les deux pays--, deux de France, quatre de Grèce, deux d'Azerbaïdjan, deux de Russie, un de Croatie, trois de Chypre et un de Roumanie.

Trente membres du corps spécial grec de lutte contre les catastrophes (Emak) devaient rallier Israël, ainsi que 90 pompiers bulgares.

"Il y a environ 45 victimes, dont une quarantaine de morts", a indiqué le service des ambulances israélien dans un communiqué. Il a précisé que 40 corps avaient été recensés. Au moins deux autres personnes sont présumées décédées. Trois victimes sont par ailleurs grièvement brûlées, dont la directrice de la police de Haïfa.

Les gardiens de prison tués --dont nombre appartenant à la communauté arabe druze-- étaient en formation et se trouvaient à bord d'un bus pénitentiaire pris au piège d'une "tempête de feu", selon une source policière.

Des photographes de l'AFP ont vu une vingtaine de corps calcinés --certains saisis dans un dernier geste désespéré-- gisant à cô té de la carcasse du véhicule.

"Le bus était en route pour renforcer le personnel de la maison d'arrêt de Damon, en cours d'évacuation, afin de sécuriser le transfert des détenus vers d'autres prisons", a expliqué à la télévision Yaron Zamir, porte-parole de l'administration pénitentiaire.

Le sinistre, qui s'est déclaré vers 11H30 (09H30 GMT) et dont l'origine n'était pas connue, n'était toujours pas maîtrisé dans la nuit. Il a ravagé près d'un millier d'hectares dans le parc national du Carmel.

La totalité des 1.500 soldats du feu israéliens a été mobilisée --la moitié est sur place-- et l'armée a été mise à la disposition des secours.

Des responsables de la police ont écarté à ce stade l'hypothèse d'un acte nationaliste palestinien. Toutefois, la police enquête sur une éventuelle origine criminelle.

Le Premier ministre palestinien Salam Fayyad a adressé ses condoléances au président israélien Shimon Peres, selon la présidence d'Israël.

Le Proche-Orient, déjà naturellement aride, connaît une sécheresse exceptionnelle depuis plus d'un mois. Les services météorologiques ont relevé à la mi-journée un température de 31 degrés dans la région de Haïfa, avec des vents de 30 km/heure.

Un ordre religieux de l'Église catholique romaine, l'Ordre du Carmel (Carmes et Carmélites), a été fondé au XIIe siècle sur le mont du Carmel, mentionné dans la Bible, qui y situe la résidence du prophète Elie.