"La marine a commencé des préparatifs pour arrêter le navire s'il tente de violer le blocus maritime", a déclaré à l'AFP la porte-parole en précisant que l'armée israélienne a "pris contact" avec le bateau libyen.

Selon un représentant de la fondation libyenne à bord du cargo, les autorités israéliennes ont donné jusqu'à mardi minuit au navire pour changer de cap, lors d'un contact radio.

"Les autorités israéliennes nous ont donné jusqu'à ce soir minuit pour changer de direction vers le port (égyptien) d'Al-Arich. Sinon, elles menacent d'intercepter le bateau avec sa marine de guerre", a indiqué à l'AFP Machallah Zwei, joint par téléphone satellitaire.

Selon M. Zwei, le commandant du cargo a répondu "que la question va être étudiée par les responsables du navire avant de donner une réponse".

A la mi-journée, le bateau était à 130 milles marins (près de 240 km) de la bande de Gaza et devait accoster mercredi matin, avait précisé un peu plus tô t M. Zwei.

"Nous avons expliqué aux autorités israéliennes que notre destination initiale était Gaza et que nous n'étions pas là pour faire de la provocation".

"Nous avons également précisé que nous ne transportions que des produits alimentaires et des médicaments et nous leur avons demandé de nous laisser décharger notre cargaison à Gaza", avait ajouté M. Zwei.

Israël a déployé d'intenses efforts diplomatiques pour que le cargo Amalthéa détourne sa route vers l'Egypte mais a averti qu'il l'arraisonnerait s'il maintenait le cap sur Gaza.

Le 31 mai dernier, la marine israélienne avait intercepté une flottille humanitaire internationale qui s'efforçait de "briser" le blocus israélien de Gaza, une opération mal préparée et exécutée qui avait entraîné la mort de neuf militants turcs pro-palestiniens, soulevant un tollé dans le monde entier.

A la suite de l'incident du 31 mai, Israël a allégé son strict blocus contre Gaza en vigueur depuis la prise de contrô le du territoire par le mouvement islamiste palestinien Hamas en juin 2007.