Après une carrière de 60 ans au cinéma et à la télévision, Leslie Nielsen s'est éteint entouré de ses proches et de son épouse Barberee peu après 17h30 dimanche, dans un hô pital proche de son domicile suite aux complications d'une pneumonie, a précisé son agent John Kelly.

Né à Regina, au Saskatchewan (centre-ouest du Canada) le 11 février 1926, Leslie Nielsen était arrivé à Hollywood au milieu des années 50 après avoir joué dans quelque 150 émissions de direct et téléfilms à New York. Avantagé par sa haute stature et sa blondeur, il incarnait alors une sorte d'homme idéal pour tenir les premiers rô les sur grand écran.

C'est ainsi qu'il débuta en roi de France dans l'opérette de la Paramount "Le Roi vagabond" au cô té de Katryn Grayson. Bien que ce film, qu'il avait lui-même rebaptisé "La Dinde vagabonde" fit un flop, les studios de la MGM lui signèrent dans la foulée un contrat de sept ans.

C'est alors qu'il débuta une vrai carrière, d'abord en tant que commandant de vaisseau spatial dans l'un des premiers classiques de science-fiction en cinémascope, "Planète interdite" (1957), ou en capitaine de paquebot voguant vers le naufrage dans "L'aventure du Poséïdon" (1972).

Malgré ces premiers rô les plus que sérieux, Leslie Nielsen s'avéra très vite, derrière la caméra, être un sacré blagueur. Un trait de personnalité qui ne fut pas exploité au cinéma avant l'immense succès de "Y a-t-il un pilote dans l'avion?" en 1980.

Ce genre de comédies, dans lesquelles il faisait alterner les comiques de situation, les quiproquos et les jeux de mots, est très rapidement devenu la marque de fabrique de l'acteur, en dépit de certaines critiques, estimant qu'il était utilisé à contre-emploi.

"C'est avant cela que j'étais à contre-emploi", répliquait-il, en évoquant ses tout premiers rô les à Hollywood.

Leslie Nielsen devait ainsi poursuivre sa carrière, marquée par de grands succès publics, dont une suite de "Y a-t-il un pilote dans l'avion?". On l'a également vu dans des films comiques pastiche comme "Scary Movie", "Dracula, mort et heureux de l'être" ou encore "Mr Magoo".

Leslie Nielsen a grandi à Fort Norman (Canada), à quelque 300 km du cercle polaire arctique. Son père, qui était officier de la police montée canadienne, battait régulièrement sa femme et ses trois fils.

A l'âge de 17 ans, Leslie Nielsen quittait le foyer familial pour s'engager dans les forces aériennes canadiennes, bien qu'il fût malentendant et dès lors appareillé pour le restant de sa vie.

Après la seconde Guerre mondiale, il travailla comme disc-jockey dans un station radio de Calgary avant d'étudier dans une école de radio de Toronto où officiait Lorne Green, future star de série télé "Bonanza". Grâce à une bourse, Nielsen gagna New York où il intégra le milieu du petit écran.

Nielsen fut successivement marié à Monica Boyer (1950/1955), Sandy Ulman (1958/1974) et Brooke Oliver (1981/1985). Deux filles, Thea et Maura, sont nées de son deuxième mariage.