Reconnu coupable de douze chefs d'accusation de crimes contre l'humanité et crimes de guerre, Momcilo Perisic, 67 ans, est le seul haut responsable yougoslave condamné à ce jour par le Tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie (TPIY) pour des crimes commis en Bosnie durant la guerre (1992-1995).

"Le général Perisic savait que les actions de la VRS comprenaient des crimes graves contre la population civile" et il "a continué à fournir de l'aide pendant des mois après avoir été informé des crimes", a déclaré le juge Bakone Moloto en lisant un résumé du jugement.

Momcilo Perisic a, selon les juges, fourni du personnel, des armes et une aide logistique à la VRS et à la SVK, l'Armée de la Krajina serbe (entité serbe autoproclamée en Croatie), en sachant que ces moyens seraient utilisés pour tuer des civils en Bosnie et en Croatie.

"Je regrette cette peine extrêmement élevée", a réagi le ministre serbe de la Défense Dragan Sutanovac. "Ce verdict pourrait rouvrir de vieilles blessures", a-t-il souligné: "Si nous voulons avancer vers la réconciliation, tout retour sur le passé comme celui-ci est mauvais".

"Faire une guerre n'est pas un crime, c'est un principe fondamental dans le contexte du droit international", a commenté de son côté Gregor Guy-Smith, un des avocats de M. Perisic, assurant à l'AFP que son client, "extrêmement déçu", ferait appel.

M. Perisic, à la tête de l'état-major de l'armée yougoslave de 1993 à 1998, a été condamné notamment pour meurtres, persécutions pour motifs politiques, raciaux et religieux et attaques contre des civils.

Il a été reconnu coupable d'avoir "aidé et encouragé" la VRS à faire le siège de la capitale bosnienne Sarajevo, pendant 44 mois à partir de mai 1992, au cours duquel 10.000 civils ont été tués.

L'aide qu'il a apportée à la VRS a également permis le pire massacre commis en Europe depuis la Seconde guerre mondiale, celui de près de 8.000 hommes et adolescents musulmans à Srebrenica (est de la Bosnie) en juillet 1995, selon les juges.

En décembre 1993, quelque 7.000 officiers de l'armée yougoslave servaient dans les rangs de la VRS et de la SVK. En 1994, plus de 25 millions de balles et plus de 7.500 bombes ont été fournies à l'Armée des Serbes de Bosnie, ont déclaré les juges.

Reconnu coupable de meurtre, d'actes inhumains et de persécution concernant le massacre de Srebrenica, M. Perisic a toutefois été acquitté du chef d'accusation d'extermination.

"Il n'est pas possible d'établir au-delà de tout doute raisonnable que le général Perisic aurait pu prévoir (...) que la VRS s'engagerait dans l'extermination radicale des musulmans", a soutenu le juge Bakone.

Le TPIY a estimé en outre que Momcilo Perisic n'exerçait pas de "contrôle effectif" sur le général Ratko Mladic, chef militaire des Serbes de Bosnie, qui était pourtant son subordonné.

Le général Perisic a également été reconnu coupable d'avoir soutenu les Serbes de Croatie lors du bombardement de Zagreb en mai 1995. En plus de leur apporter une assistance logistique, il n'a pas pris les mesures nécessaires pour punir les responsables des crimes commis dans la capitale croate.

La prison à vie avait été requise le 29 mars à l'encontre de l'ancien général, l'un des principaux collaborateurs de Slobodan Milosevic, l'ancien président yougoslave mort dans sa cellule à La Haye en 2006.

Momcilo Perisic, qui plaidait non coupable, s'était livré volontairement le 7 mars 2005 au TPIY. Son procès s'était ouvert le 2 octobre 2008.