Le conflit au Proche Orient représente "un premier défi, où nous devons démontrer quelque chose", a souligné dans la nuit de mercredi à jeudi le chef de la diplomatie tchèque, Karel Schwarzenberg. Autre dossier d'envergure, la Russie a suspendu ses livraisons de gaz à l'Ukraine jeudi matin, ce qui pourrait entraîner des perturbations dans l'approvisionnement de l'Europe.

Avec la crise économique globale et l'impasse institutionnelle européenne, la succession ne s'annonce pas des plus faciles pour le Premier ministre libéral Mirek Topolanek, alors que la survie politique de son gouvernement de coalition tient à un fil et que l'image de son pays pâtit des positions eurosceptiques du chef de l'Etat, Vaclav Klaus. Jeudi matin, contrairement aux autres bâtiments officiels, le château de Prague où siège le président tchèque n'arborait pas le drapeau étoilé européen, comme promis par il y a quelques semaines.Celui qui se définit comme un "dissident européen" considère la présidence européenne comme "une chose sans importance". Pour lui, les grandes questions européennes incluent "une montée de phénomènes dangereux comme le féminisme radical, l'écologisme, la construction sociale, l'homosexualisme, l'ONGisme, l'antiaméricanisme, le politiquement correct et le multiculturalisme", comme il l'écrit sur le site www.euserver.cz, "le portail de l'euroréalisme". Son rôle précis pendant la présidence européenne n'a toujours pas été définitivement arrêté mais devrait se limiter à des tâches essentiellement honorifiques, comme prévu par la Constitution, selon les Affaires étrangères tchèques.

"Total soutien de la France"

Alors que ces six derniers mois le président français Nicolas Sarkozy a donné une dimension très personnelle au poste de président en titre de l'UE, les Tchèques préconisent pour leur part un travail d'équipe. "La République tchèque étant un pays de taille moyenne, ce ne sera pas une présidence grandiose comme celle que la France a tenté d'avoir parce que nous devons voir les options réalistes, la taille de notre pays et sa position dans l'Union", a ainsi déclaré le vice-premier ministre Alexandr Vondra cette semaine. Les dirigeants tchèques se sont efforcés en fin d'année de calmer les craintes sur leurs capacités à piloter harmonieusement une Union en pleine crise économique et institutionnelle, avec le double handicap de ne pas appartenir à la zone euro et ne pas s'être encore prononcés sur le Traité de Lisbonne. "Quand on est sous-estimé, on ne peut surprendre qu'agréablement (...) s'il y avait de grandes attentes et que nous ne pouvions les satisfaire, ce serait pire", a dit Alexandr Vondra.

Mercredi soir, le président Sarkozy a téléphoné à Mirek Topolanek pour lui souhaiter une "pleine réussite" et l'assurer du "total soutien de la France". La cérémonie officielle de passation de la présidence européenne est prévue le 7 janvier avec une soirée de gala au Théâtre national de Prague. Au cours du prochain semestre, le pays, qui compte 10,4 millions d'habitants, organisera une quinzaine de réunions ministérielles européennes et une trentaine de conférences, pour un budget de 3,3 milliards de couronnes (124,5 millions d'euros). Les Tchèques espèrent aussi accueillir le premier sommet avec le nouveau président américain Barack Obama, lancer avec faste le partenariat entre l'UE et les pays de l'Est et soutenir le processus d'intégration européenne en commémorant en grande pompe l'élargissement du 1er mai 2004. Leur mandat prendra fin le 30 juin, après les élections européennes.