Puissant producteur de cinéma, Claude Berri a notamment produit Tess de Roman Polanski, Astérix et La Reine Margot , joué un exhibitionniste dans Stan the Flasher de Serge Gainsbourg et mis sa vie à nu dans un Autoportrait , publié en 2003. Né Claude Langmann à Paris en 1934, le producteur a pris le nom de Berri et s'est imposé dès son deuxième court métrage, Le Poulet , couronné d'un Oscar. Il a produit Eric Rohmer, Maurice Pialat, André Téchiné, Patrick Chéreau, Jean-Jacques Annaud, Claude Zidi, Alain Chabat, Les Inconnus, Costa-Gavras...

En tant que réalisateur, il a connu le succès avec Tchao Pantin dans lequel jouait Coluche, et Jean de Florette , mais aussi quelques échecs ( La Débandade ). Claude Berri a présidé la Cinémathèque française de 2003 à 2007. Grand amateur et collectionneur d'art, il a ouvert en mars dernier à Paris un lieu dévolu à l'art contemporain, l'Espace Claude Berri. Il a rassemblé une des plus importantes collections d'art contemporain en France, avec des oeuvres de Robert Ryman, Richard Serra, Bruce Nauman, Dan Flavin, Paul McCarthy, Wim Delvoye ou Subodh Gupta.

"Figure la plus légendaire du cinéma français" (Sarkozy)

Dans un communiqué publié peu après l'annonce de son décès, Nicolas Sarkozy rend hommage à "la figure la plus légendaire du cinéma français" et salue "l'acteur, le scénariste mais surtout l'un des réalisateurs et producteurs les plus doués de sa génération". Pour le chef de l'État, Claude Berri "savait oeuvrer dans tous les registres et nous faire rire ou pleurer... mais surtout il amenait son public à réfléchir et à s'interroger, il éduquait le spectateur".

Le maire de Paris, Bertrand Delanoë estime que "cet enfant de Paris s'était affirmé comme l'une des personnalités majeures du cinéma français : comédien sensible, producteur de dimension internationale à l'incroyable éclectisme, il fut associé à d'immenses succès populaires autant qu'à des oeuvres d'auteur, réalisateur talentueux, il était un formidable directeur d'acteurs". L'ancien ministre de la Culture Jack Lang a déploré "une perte immense pour le cinéma. Inventeur d'un nouvel art cinématographique populaire, il a en même temps ouvert la voie à des recherches originales et neuves. Ses films ont profondément transformé le paysage du 7e art." Enfin, sur RTL, la comédienne Josiane Balasko s'est dite "très triste de sa mort parce qu'il faisait partie des grands producteurs qui permettaient aux metteurs en scène de réaliser leur film en essayant de rêver le mieux possible, il leur donnait vraiment les moyens de le réaliser".