Le Marqueur des Cygnes -- qui recense chaque année en juillet les cygnes de Sa Majesté -- a remonté la Tamise près de Windsor (ouest de Londres) pour superviser le comptage des jeunes cygnes.

Le monarque de 83 ans, propriétaire légal de tous les cygnes tuberculés et non marqués en liberté dans le pays, a observé pour la première fois ce comptage.

Le cygne a longtemps représenté un mets de choix pour les banquets royaux et, si aujourd'hui la famille royale ne mange plus ces volatiles, la tradition du comptage s'est perpétuée pour s'assurer chaque année de l'état du patrimoine royal.

La reine, vêtue d'un costume abricot, a observé les opérations à bord du bateau à vapeur Alaska.

Le Marqueur et ses assesseurs, à bord de barques à fond plat, repèrent des petits cygnes, les encerclent et s'en saisissent pour les mesurer, les peser et s'assurer de leur bonne santé.

"La reine a paru intéressée par tout ce que l'on faisait et nous a posé des questions sur notre travail", a observé le Marqueur des Cygnes, qui est responsable du recensement annuel.

"Il y a deux cents ans, il y aurait eu beaucoup plus de cygnes qu'aujourd'hui et leur protection est un aspect beaucoup plus important maintenant", a-t-il souligné.

Les cygnes souffrent de la pollution des eaux, de la réduction de leur habitat, ainsi que d'attaques par des humains à l'arme à feu ou par des chiens.

La reine Elizabeth n'exerce son droit de propriété sur les cygnes que sur certaines portions de la Tamise ou de ses affluents.

Les cygnes étaient jadis si précieux que les voleurs d'oeufs de cygnes étaient punis au 16e siècle d'une peine de prison et d'une forte amende.