Robert Edwards a été récompensé "pour le développement du traitement de la fécondation humaine in vitro. Ses découvertes ont rendu possible le traitement de la stérilité qui affecte une large proportion de l'humanité et plus de 10% des couples dans le monde", salue le comité dans un communiqué.

"La fécondation in vitro (VIF) est une thérapie qui a fait ses preuves quand le sperme et l'ovule ne peuvent pas se rencontrer dans le corps", précise le comité Nobel.

"Pour nombre de couples, c'est une grande déception et pour certains un profond traumatisme psychologique pour le reste de leur vie", souligne l'institution suédoise.

Robert Edwards, qui devient le 30e Nobel de médecine britannique, est à l'origine de la naissance le 25 juillet 1978 du premier "bébé-éprouvette", Louise Joy Brown, un évènement historique qui avait fait la une des journaux du monde entier.

Il était associé à son compatriote gynécologue Patrick Steptoe, décédé en 1988.

Près de 4 millions de personnes sont nées grâce à la fécondation in vitro depuis la naissance de Louise Brown.

"Ses contributions représentent une étape importante dans le développement de la médecine moderne", salue le comité Nobel.

Etabli près de Manchester après avoir travaillé à Cambridge, il a commencé ses recherches en biologie de la fécondation dès les années 50.

Trop fatigué, il n'a pas été en mesure de commenter son prix, a indiqué le comité Nobel.