"Ai Weiwei figure parmi les plus importants des artistes contemporains reconnus, et son oeuvre s'inscrit tant dans les arts plastiques que dans des questionnements artistiques et scientifiques", a expliqué le président de l'Université, Martin Rennert, cité dans le communiqué.

L'établissement avait entamé en décembre 2010 la procédure de nomination d'Ai Weiwei, mais l'arrestation de l'artiste le 3 avril à Pékin, au moment où il tentait de se rendre à Hong Kong pour rejoindre ensuite Berlin, où il a un atelier, a accéléré la décision, a expliqué l'Université.

La date de l'entrée dans ses fonctions d'Ai Weiwei "reste à déterminer", écrit l'Université, "mais nous espérons qu'il pourra prendre son poste ici rapidement", a ajouté M. Rennert.

La libération d'Ai Weiwei, 53 ans, a été demandée par Washington, Londres, Paris et l'Union européenne. Selon la presse allemande, la chancelière Angela Merkel est directement intervenue auprès du gouvernement chinois.

Une pétition pour sa libération a également a été mise en circulation par le musée Guggenheim de New York et signée par presque 100.000 personnes, dont les conservateurs de plusieurs grands musées mondiaux.

Le site internet qui héberge la pétition, Change.org, a annoncé mercredi être attaqué par des pirates informatiques chinois.