Le "Praemium Imperiale" récompense chaque année cinq personnalités s'étant illustrées dans le domaine de la peinture, de la sculpture, de la musique, de l'architecture et du théâtre/cinéma.

Né en Tchécoslovaquie en 1937 dans une famille contrainte ensuite à l'exil par l'avancée nazie, Tom Stoppard, installé en Angleterre aux lendemains de la Seconde guerre mondiale, s'est fait connaître dès 1967 grâce à "Rosencrantz et Guildenstern sont morts", une pièce absurde mettant en scène deux personnages secondaires du Hamlet de Shakespeare.

Il a par la suite multiplié les créations dramatiques, pour le théâtre mais aussi pour la radio, la télévision et le cinéma pour lequel il a signé les scénarios de Brazil, L'Empire du Soleil et Shakespeare in Love.

Les autres artistes récompensés en 2009 sont le créateur naturaliste britannique Richard Long en catégorie "sculpture", le photographe japonais Hiroshi Sugimoto en catégorie "peinture", la déconstructiviste britannique Zaha Hadid en catégorie "architecture" et le pianiste autrichien Alfred Brendel en catégorie "musique".

Les lauréats recevront chacun la somme de 15 millions de yens (110.000 euros) lors d'une cérémonie le 22 octobre à Tokyo.

Le "Praemium Imperiale" a été lancé en 1989 pour marquer le centenaire de la Japan Art Association, créée sous l'empereur Meiji (1868-1912) pour promouvoir les arts dans l'archipel et développer des relations pacifiques avec les autres nations à travers la culture.

Parmi les lauréats distingués chaque année depuis figurent Jasper Johns, Léonard Bernstein, Jean-Luc Godard, Niki de Saint-Phalle et Jean Nouvel.