Les services de météorologie ont indiqué que les tempêtes de sable, qui arrivent sur le Nord depuis samedi, allaient affecter une vaste portion du territoire chinois courant du Xinjiang (nord-ouest) à Pékin, à environ 3.000 kilomètres à l'est.

"Nous conseillons à nos amis dans ces zones de réduire le plus possible leurs activités en plein air", a annoncé la météo sur son site internet.

"Quand vous sortez, portez des protections contre le sable, comme des vêtements en coton, des masques et des lunettes pour empêcher que la poussière ne provoque des problèmes oculaires ou respiratoires", ajoute la météo.

Lundi, Pékin était recouverte d'un nuage orangé et la visibilité était réduite, après une embellie dimanche, au lendemain du début des tempêtes.

Les tempêtes de sable surviennent souvent dans les régions arides du Nord quand le temps se réchauffe au printemps et font tourbillonner des nuages de poussière au-delà de la Chine, en Corée du Sud, au Japon voire jusqu'aux Etats-Unis.

La déforestation accélérée de la Chine et une sécheresse persistante accentuent le phénomène.

L'impact de ces tempêtes de sable venu du désert de Gobi a été ressenti jusque dans le sud de la Chine et à Hong Kong où des niveaux record de pollution ont été enregistrés.

Samedi, en Corée du Sud, les habitants de Séoul et d'autres villes du centre et de l'Ouest ont été encouragés à rester chez eux, selon l'agence Yonhap.

Pékin avait été placée au niveau de pollution 5, ce qui arrive rarement, et signale des conditions atmosphériques dangereuses pour la santé.

L'un des plus grands hô pitaux de la capitale, le Chaoyang Hospital, a fait état d'une augmentation de 20% samedi du nombre des consultations pour difficultés respiratoires.

Ces tempêtes surviennent au moment où le sud-ouest de la Chine connaît une terrible sécheresse qui prive environ 20 millions d'habitants d'eau potable.