Le voyage de M. Othmani, lundi et mardi, sera aussi la première visite officielle à l'étranger du nouveau chef de la diplomatie marocaine, un islamiste, qui s'entretiendra avec son homologue algérien Mourad Medelci et sera reçu par le président Abdelaziz Bouteflika, précise-t-on de même source.

Les chefs de la diplomatie des deux pays se sont rencontrés à plusieurs reprises au cours de conférences ou de forums ces dernières années, mais pas dans des visites officielles.

Alger et Rabat se sont rapprochés ces derniers mois, multipliant les déclarations apaisantes.

Le nouveau chef du gouvernement marocain, l'islamiste Abdelilah Benkirane, avait appelé en décembre à un rapprochement avec l'Algérie, susceptible selon lui, de résoudre le problème du Sahara occidental.

"Si nos différends avec l'Algérie sont réglés avec l'ouverture des frontières, le problème du Sahara sera résolu. La fraternité avec l'Algérie résoudra tous les problèmes", avait-il déclaré.

La frontière entre les deux pays - qui court sur plus de 1.500 km de la Méditerranée au Sahara - a été fermée en 1994 après un attentat islamiste à Marrakech (sud du Maroc) que Rabat avait imputé aux services secrets algériens.

Rabat propose une large autonomie du Sahara occidental avec un gouvernement et un parlement locaux, sous sa souveraineté. Le Front Polisario, soutenu par Alger, rejette ce plan et réaffirme "le droit du peuple sahraoui à l'autodétermination" via un référendum.

Le président Bouteflika avait affirmé en novembre sa volonté d'oeuvrer au "raffermissement" des relations avec Rabat "au mieux" des intérêts des deux pays.

Pour sa part, le roi Mohammed VI a tendu la main à deux reprises à Alger ces derniers mois appelant à une "normalisation" de leurs relations.

Il a ainsi invité le 6 novembre l'Algérie à coopérer "dans le cadre de la dynamique actuelle" pour la construction d'un Maghreb nouveau qui serait un "véritable moteur de l'unité arabe" capable d'assurer la "stabilité et la sécurité dans la zone sahélo-saharienne".