"Exceptionnelle : c'est une année exceptionnelle, dit le moine franciscain. C'est même mieux qu'en 2000, l'année du Jubilé. Pour Noël, mes chambres étaient toutes réservées depuis le mois de juillet. Et pour l'année prochaine, je suis déjà complet à 70 %."

A Bethléem, 2007 avait été l'année du réveil. Absents pendant sept ans, effrayés par les violences de l'Intifada, les touristes avaient finalement retrouvé le chemin de la place de la Mangeoire. L'année 2008 s'affirme, elle, comme celle du renouveau. Victor Batarseh, le maire de la ville, décline les chiffres avec un sourire gourmand : 40 000 visiteurs prévus pour la dernière semaine de décembre ; 1,2 million sur l'ensemble de l'année.

La politique de retour au calme menée par le premier ministre palestinien, Salam Fayyad, a porté ses fruits. La cité de la Nativité a retrouvé sa place sur la carte des tour-opérateurs. Avec les guirlandes multicolores qui étincellent sur les frontons, le feu d'artifice et les sapins géants, la grande scène où se succèdent les chorales et les orchestres, la nuit de Noël a désormais des allures de superproduction. "Désormais, les chrétiens du monde entier savent que notre ville est paisible, dit Jihan Anastase, directrice du Centre pour la paix. Bethléem projette de nouveau le message de paix du roi Jésus."

Tout a changé, donc. Et rien n'a changé. George Rishmawi le sait mieux que quiconque. Pendant que le monde chrétien a le regard tourné sur la grotte où la tradition situe la naissance de Jésus, il s'intéresse lui, à une colline pelée, parsemée de baraquements en ruine, à l'est de Beit Sahour, la ville jumelle de Bethléem.

Nommé Ush Ghrab, l'endroit a abrité des entrepôts de l'armée jordanienne, puis une base de l'armée israélienne, jusqu'à l'année 2006 et le départ impromptu des soldats de Tsahal. "On a aussitôt élaboré des plans pour bâtir un hôpital et une piscine à cet emplacement, explique M. Rishmawi, directeur du Palestinian Centre for Rapprochement between People, une ONG de tourisme alternatif. Malheureusement, l'administration militaire israélienne a rejeté nos demandes de permis."

Depuis quelques mois, il craint d'avoir compris. Chaque vendredi, les Femmes en vert, un mouvement d'extrême droite israélien emmené par Nadia Mattar, pasionaria de la colonisation, organise un rassemblement sur ladite colline. Leur objectif est d'y établir un avant-poste qui sera le chaînon manquant entre Har Homa et Teqoa, deux colonies situées au nord et au sud de la région de Bethléem. Poste de vigie sur l'agglomération palestinienne, il bloquerait également son expansion vers l'est, sur les ultimes terres qui n'ont pas encore été cadenassées par des colonies, des check-points ou par la "barrière de séparation" israélienne. "Des milliers de touristes ont visité l'église de la Nativité cette semaine, mais combien d'entre eux ont-ils pris le temps de rencontrer des Palestiniens, de leur parler et de comprendre comment l'occupation tue la joie de Noël ?", demande George Rishmawi.

A défaut, les pèlerins s'arrêtent au moins dans les restaurants et les boutiques de souvenirs. Le chômage, qui pointait à 45 % de la population active au plus fort de l'Intifada, est redescendu aux environs de 20 %. "Economiquement, cela va beaucoup mieux, dit Jihan Anastase. Les années terribles, dont on pensait ne jamais sortir, sont maintenant derrière nous." Majdi Syriani, un prêtre jordanien, présent à Bethléem depuis vingt ans et responsable des écoles du patriarcat latin, a senti le changement. "Je ne vois presque plus ces gens qui faisaient la queue devant l'entrée de mon bureau pour réclamer une aide. Il y a du travail pour tout le monde. C'est une année plus joyeuse", dit-il.

De là à pronostiquer un regain de foi dans l'avenir, il y a un gouffre que le prêtre ne franchit pas. De l'avis général, l'immigration vers l'étranger, baromètre infaillible du moral des habitants de Bethléem, se poursuit sans faiblir. "La vérité, c'est que nous ne croyons pas à la paix, dit Majdi Syriani. La paix, ici, c'est vivre au jour le jour, c'est nourrir sa famille, rien de plus. Les gens n'ont plus d'illusions. Ils voient que la communauté internationale soutient Israël en permanence. Ils voient que, dans un monde de plus en plus ouvert, leur ville est de plus en plus fermée. Ils voient qu'il n'y a pas de volonté de rendre justice. Et sans justice, il est inutile de parler de paix."

Ranimer la flamme de l'espoir, redonner une âme à une cité meurtrie. Ce sera la mission impossible du pape Benoît XVI, qui envisage de visiter Bethléem au mois de mai 2009.