Il y a au minimum deux éclipses solaires par an, le plus souvent des éclipses partielles: le disque solaire semble grignoté par la Lune sans être complètement occulté.

On sait prédire la date d'une éclipse depuis Claude Ptolémée au 2è siècle et déterminer là où elle passera depuis le 18ème siècle. L'avènement de l'informatique a simplifié les calculs qui prenaient autrefois un mois aux astronomes.

Si le plan de l'orbite de la Lune était le même que celui de l'orbite terrestre, il y aurait une éclipse de Soleil à chaque nouvelle Lune. Mais l'orbite de la Lune étant légèrement inclinée, elle peut passer dans le ciel au-dessus ou au-dessous du Soleil.

Le Soleil a un diamètre 400 fois plus grand que celui de la Lune, mais il est aussi 400 fois plus distant. Vu de la Terre, leur disque est sensiblement de même taille, avec toutefois des variations.

Les orbites de la Terre et de la Lune n'étant pas parfaitement circulaires, les distances Terre-Lune et Terre-Soleil varient. La Terre étant la plus éloignée du Soleil en juillet, c'est le moment où le disque solaire nous apparaît le plus petit. La Lune nous semble aussi plus ou moins grosse, selon son éloignement (de 350.000 à 400.000 km de la Terre).

Lorsque le Soleil est au plus près de la Terre en janvier et la Lune trop loin pour réussir à le masquer complètement lors d'une éclipse, un anneau de lumière solaire reste visible: il s'agit alors d'une éclipse annulaire.

La prochaine éclipse annulaire aura lieu le 15 janvier prochain. Et la prochaine éclipse solaire totale se produira le 11 juillet 2010, presque entièrement au dessus du Pacifique Sud. L'île de Pâques, connue pour ses statues géantes, sera l'une des rares zones de terre émergée pour l'observer.

La dernière éclipse totale avait été visible, le 1er août 2008, du nord-est du Canada au nord-ouest de la Chine.