Lieberman, accompagné d'une délégation d'hommes d'affaires, a commencé sa visite par Sao Paulo, la capitale économique du pays, et devait rencontrer dans la journée les dirigeants de la fédération de l'industrie et le gouverneur de l'Etat, a indiqué l'ambassade d'Israël à l'AFP.

Il s'agit de la première visite d'un chef de la diplomatie israélienne dans la région en plus d'une décennie.

Avant la visite, le ministère israélien des Affaires étrangères avait souligné que celle-ci visait en particulier à répondre "à l'activité croissante de l'Iran en Amérique du Sud".

Après le Brésil, Lieberman doit se rendre en Argentine, au Pérou et en Colombie.

L'itinéraire précis du ministre, chef du parti ultra-nationaliste Israël Beiteinou, n'a pas été révélé pour des raisons de sécurité, alors que des mouvements pro-palestiniens ont appelé à manifester contre sa visite.

Mercredi, il doit rencontrer le président brésilien Luiz Inacio Lula da Silva à Brasilia, une rencontre qui sera suivie par la seule conférence de presse prévue lors de sa visite.

Le Brésil est considéré comme l'étape la plus importante de sa tournée, selon l'ambassadeur d'Israël Giora Becher.

Lula a cherché un rôle plus important pour le Brésil au Proche-Orient en tentant une médiation dans le conflit israélo-palestinien, une initiative faisant partie de l'effort brésilien pour obtenir un siège de membre permanent au Conseil de sécurité de l'ONU.

Il a aussi cherché à établir des relations cordiales avec l'Iran.

Le président iranien Mahmoud Ahmadinejad devait effectuer une visite au Brésil en mai, qu'il a annulée au dernier moment avant les élections controversées du 12 juin.

L'ambassadeur d'Iran au Brésil, Mohsen Shaterzadeh a qualifié lundi Lula de "courageux" pour avoir rapidement reconnu la victoire d'Ahmadinejad et a affirmé que le président iranien se rendrait sans doute prochainement au Brésil.