"Nous négocions actuellement avec l'homme pour qu'il relâche les enfants. Il en retient une trentaine", a indiqué Mohammad Nasir Ramli, le chef local de la police, qui ignore si l'homme est armé.

Le preneur d'otages est armé d'un marteau et d'un couteau et retient également quatre enseignants dans une école de Gemilang Garden, près de la ville de Muar, a indiqué le père d'un des enfants, Tan Teck Hock.

"Mon fils de cinq ans est retenu en otage. J'ai peur pour sa sécurité", a témoigné l'homme âgé de 34 ans.

Des policiers armés ont encerclé la maison de deux étages qui abrite le jardin d'enfants tandis que des négociations sont menées avec le preneur d'otages afin qu'il se rende et libère enfants et enseignants, a ajouté le père.

"On nous a avertis vers 10h00 (02h00 GMT), a-t-il ajouté.

Une dizaine de membres des unités spéciales de police sont arrivés de Kuala Lumpur en renfort, a indiqué la police.

Les prises d'otages sont très rares en Malaisie.