Mme Obama, depuis son lieu de vacances de Hawaii (Pacifique), a répondu au téléphone pendant 40 minutes à des enfants appelant le programme du Commandement de la défense aérospatiale nord-américaine (Norad) destiné à suivre à la trace le bienveillant barbu et ses rennes, a indiqué la Maison Blanche.

Le Norad, qui surveille l'espace aérien d'Amérique du Nord, met à la disposition du public une ligne téléphonique et, depuis 1998, un site internet (www.noradsanta.org) en sept langues (anglais, français, espagnol, italien, allemand, japonais et coréen) qui permet de savoir où se trouve le père Noël.

Et vendredi, certains des centaines de milliers d'enfants appelant le numéro ont eu la surprise de voir leur appel transféré à Mme Obama. Celle-ci, en se référant à la carte du Norad, leur a expliqué où se trouvait le père Noël au moment de leur appel, selon la présidence américaine.

La tradition perpétuée par le Norad, un organisme sous un commandement conjoint américain et canadien, a débuté par accident en 1955.

Cette année-là, un journal local de Colorado Springs (Colorado, ouest), où se trouve le quartier-général actuel du Norad, avait publié l'annonce publicitaire d'un grand magasin qui donnait un numéro de téléphone pour joindre le père Noël. Ce numéro s'était avéré être le numéro d'urgence du Commandement de la défense aérienne continentale (Conad), le prédécesseur du Norad.

Surpris par la déferlante d'appels d'enfants, l'officier de service leur avait expliqué qu'il aidait le père Noël et suivait son trajet sur ses écrans radar.

Pendant que Mme Obama participait à cette opération, son mari, le président Barack Obama, est allé à la plage avec leurs filles sur une base de Marines proche de la maison qu'ils louent à Kailua, sur la cô te nord-est de l'île d'Oahu, où la température en début d'après-midi était de 27°C.