Sous une pluie battante, des milliers de Chinois se sont engouffrés dès l'ouverture des portes à 11H30 locales (03H30 GMT), certains sprintant pour être les premiers à goûter cette première "expérience Disney" sur le sol chinois et monter à bord des montagnes russes futuristes, inspirées de "Tron", la série de science-fiction des studios Disney.

Quatrième parc Disney à voir le jour en dehors des Etats-Unis -- et 6è au total --, il est le premier du géant américain érigé en Chine communiste, Hong Kong disposant déjà du sien depuis 2005.

Le chantier avait commencé en 2011 et le Shanghai Disney Resort couvre maintenant une superficie de 3,9 km2, avec un château de conte de fées et des montagnes russes parsemant l'horizon.

Son inauguration est assombrie par une tragédie survenue dans le Disney World de Floride, où un petit garçon de deux ans a perdu la vie, happé par un alligator devant sa famille.

D'un coût de 5,5 milliards de dollars, soit l'un des plus gros investissements étrangers en Chine, le complexe s'ouvre alors que l'économie du géant asiatique connaît sa plus faible croissance depuis un quart de siècle.

- 'Un geste fort' de Disney -

Qu'importe, a assuré le PDG de Disney, Bob Iger, la Chine est tout simplement trop grande pour être ignorée.

"Nous voulions réaliser un geste fort. Après tout, il s'agit du plus grand marché mondial", a-t-il déclaré à la presse la veille de l'inauguration.

"C'est de loin le site animé de l'ambition la plus créative et de la technologie la plus avancée que nous ayons jamais construit", a-t-il assuré.

Le PDG de Disney a conçu lui-même le projet en 1999, réalisé en coopération avec le groupe étatique Shanghai Shendi.

En dépit des inquiétudes suscitées par l'économie chinoise, ce nouveau Disneyland devrait bénéficier de la réorientation voulue par Pékin de son modèle de développement, plus tourné vers la consommation intérieure, et de l'abandon de la politique de l'enfant unique au profit de familles à deux enfants.

Disney attend des Chinois qui ont vu ses films qu'ils viennent dans son parc, achètent les multiples jouets, souvenirs et figurines de ses personnages -- vendus sous licence -- et découvrent l'étendue de son catalogue de divertissement, de Mickey à "Zootopie", 135è et dernier long-métrage sorti de ses studios cette année.

Dans le pays le plus peuplé du monde, Disney a calculé que 330 millions de personnes vivaient à trois heures de voyage de Shanghai, soit autant de visiteurs potentiels.

- '10 ans avant d'être rentable' -

Restaurateur dans la province voisine du Shandong, Guan Song est venu avec son épouse et sa fillette de six ans. La famille prévoit d'y passer deux jours, après avoir soigneusement réservé sur son smartphone ses attractions, dont "Le roi Lion", en version chinoise bien sûr.

"Depuis toujours, on rêvait d'aller dans un parc Disney, mais il n'y en avait pas en Chine", dit-il à l'AFP, relevant que "le prix du billet est à peu près le même qu'à l'étranger".

Soit 499 yuans (67 euros) en période haute ou 370 yuans (50 euros) en saison basse, une somme rondelette dans un pays où le salaire moyen est de quelque 250 euros.

En phase de "pré-ouverture" depuis mai, le parc a déjà accueilli plus de 600.000 visiteurs, selon Disney.

Mais la concurrence à l'avenir risque d'être rude pour le géant américain: la Chine bâtit plus de parc d'attractions que n'importe quel pays au monde, bien décidée à développer son industrie touristique.

"Cela prendra environ 10 ans (à Disney) pour que le parc de Shanghai dégage des profits", a estimé He Jianmin, de l'Université des Finances de Shanghai.

Disney doit en outre se défendre d'accusation d'"impérialisme culturel", notamment de la part de son rival chinois, Wang Jianlin, un magnat des affaires lancé également dans le divertissement.

"On n'a pas simplement installé Disney en Chine. On a fait un Disneyland chinois", lui a rétorqué Bob Iger.

Pour preuve: les Minnie Mouse en vente sont en robe traditionnelle chinoise, et les tours du château plantées d'une pivoine.