Dans ce marché "extrêmement compétitif", "il n'y a aucun doute dans notre esprit (...) sur le fait que nous devions (...) nous différencier clairement de notre passé", a déclaré le patron de Microsoft, Steve Ballmer, au premier jour du congrès mondial de la téléphonie mobile à Barcelone.

Le lancement des Windows Phone série 7 est une "étape très importante", et "je pense que nous avons une opportunité réelle de bousculer le marché", a-t-il ajouté.

En octobre, Microsoft avait déjà lancé une nouvelle version, 6.5, mais les analystes avaient jugé très limitées les améliorations apportées.

Cette fois, l'interface utilisateur a été profondément modifiée et dotée d'un "écran dynamique" où l'usager peut installer les icônes qu'il souhaite (musique, réseau social...) et qui seront automatiquement mises à jour.

Le fabricant s'est inspiré "d'un point de vue du design et de la fluidité de l'interface" de Zune, son lecteur multimédia vendu aux Etats-Unis, a expliqué à l'AFP Nicolas Petit, directeur de la division mobilité chez Microsoft France, pour qui Windows 7 est "complètement en rupture par rapport à ce que (Microsoft) faisait auparavant".

Le système comprend six "hubs", des univers thématiques où l'usager peut retrouver tous ses contenus. Parmi eux, un "répertoire dynamique" avec au même endroit les mails, les messages déposés sur les réseaux sociaux, "les images" ou encore la Xbox Live, pour pouvoir jouer en réseau sur son mobile.

Ce lancement est crucial pour Microsoft qui ne cesse de voir sa part de marché reculer: au troisième trimestre 2009, son logiciel n'était plus embarqué que sur 7,9% des smartphones vendus, contre 11,1% un an plus tôt, selon le cabinet d'études Gartner.

Dans le même temps, Apple, avec l'iPhone, a progressé de 12,9% à 17,1%, tandis que RIM, le fabricant du BlackBerry, est passé de 15,9% à 20,80%.

Le géant de l'internet Google - qui a lancé début 2008 son système Android, "ouvert" et donc utilisable gratuitement - a atteint en quelques mois 3,5%. Une progression qui devrait se poursuivre à un rythme accéléré.

Interrogée par l'AFP, Roberta Cozza, analyste chez Gartner, a estimé que Windows Mobile 7 représentait une amélioration par rapport aux systèmes précédents, "pas vraiment adaptés aux mobiles tactiles", y compris Windows 6.5.

Pour autant, les Windows Phone 7 "ne seront lancés qu'à la fin de l'année, ce sera peut-être trop tard", a-t-elle souligné. D'autant que les mobiles sont toujours siglés Windows, et ce, alors que Microsoft rencontre un "challenge avec sa marque", connotée entreprises et non grand public.

Pour Gartner, malgré ces changements, Android devrait donc dépasser Microsoft en termes de ventes en 2012.

La difficulté est d'autant plus grande que la concurrence se renforce: le fabricant de mobiles Samsung a ainsi annoncé dimanche ses premiers mobiles sous son propre système, Bada.

Autre défi: la majorité des logiciels (Symbian, Android, etc) sont aujourd'hui gratuits, alors que Microsoft entend, lui, rester sur son modèle payant.

Pour autant, "nous sommes sur une bataille de long terme. Rares sont les acteurs qui misent sur un seul cheval", à l'image de Samsung, qui lance aussi des mobiles sous Windows et Android, estime Thomas Husson, de Forrester.