Né à Hiroshima, Nakazawa avait 6 ans en août 1945 lorsque les Américains ont largué la première bombe atomique sur cette ville de l'ouest du Japon, faisant quelque 140.000 morts, dont son père, son frère et ses soeurs. Lui fut irradié tout comme sa mère qui décéda une vingtaine d'années plus tard.

Dans Gen d'Hiroshima (dont le titre en japonais signifie "Gen aux pieds nus"), un manga bouleversant paru en feuilleton puis plusieurs tomes au Japon et traduit dans une vingtaine de langues, Nakazawa raconte comment il a vécu la guerre, la bombe et leurs conséquences.

"Les armes atomiques sont effrayantes, je dois absolument faire tout mon possible pour que la Terre en soit débarrassée", insistait-il.

Cette oeuvre est considérée comme un témoignage historique non seulement sur le drame d'Hiroshima mais aussi sur la société japonaise durant et après la guerre.

Dans Gen d'Hiroshima, il interroge aussi sur la responsabilité du Japon, montrant comment lui et sa famille étaient persécutés, traités "d'anti-citoyens" parce que son père était opposé à la guerre.

"Le plus important trésor de l'humanité, c'est la paix", répétait souvent Nakazawa.

Et d'insister: "je voudrais que les jeunes lisent Gen d'Hiroshima et qu'ils réfléchissent à l'horreur de la guerre et de la bombe atomique".

Ce manga, non dénué d'humour malgré la gravité du sujet, a également été adapté en long-métrage au Japon.

Nakazawa avait cessé de dessiner en 2009 en raison de l'aggravation de l'état de ses yeux atteints par la cataracte.

Il était aussi soigné depuis 2010 pour un cancer des poumons.

Comme il l'avait déjà fait à la suite de l'accident de Tchernobyl en 1986, Nakazawa s'est aussi révolté en 2011 après la catastrophe atomique de la centrale de Fukushima, dénonçant l'usage de l'énergie nucléaire.