"Des éclairages ont été amenés sur le site du naufrage, 47 plongeurs fouillent le bateau. Il ressort des recherches que les chances de retrouver des survivants sont infimes", a déclaré un porte-parole du ministère des Situations d'urgence, cité par l'agence Interfax.

Les plongeurs ont remonté à la surface le corps d'une femme, ce qui porte le bilan officiel à deux morts et une centaine de disparus.

"Selon les dernières informations disponibles, 148 passagers et 31 membres de l'équipage étaient à bord du navire (...) 76 passagers ont été sauvés, trois ont été hospitalisés et deux femmes sont mortes", a indiqué le Comité d'enquête de Russie dans un communiqué, ce qui porte à 101 le nombre de disparus.

Le naufrage du Boulgaria a eu lieu vers 10H00 GMT au Tatarstan, une république de Russie située à environ 800 km à l'est de Moscou. Le navire a coulé à trois kilomètres du rivage.

Les 76 survivants ont été récupérés par l'Arabella, un bateau qui se trouvait à proximité des lieux de l'accident. Ce navire est arrivé dans la soirée à Kazan, la capitale tatare à 80 km au nord du site du naufrage.

Les premiers témoignages laissaient déjà craindre un bilan extrêmement lourd, d'autant que le drame a eu lieu dans un bassin de la Volga large d'une vingtaine de kilomètres.

"Je crains qu'il y n'ait beaucoup de morts", a indiqué un homme à Interfax. Ce survivant a dit avoir vu son épouse et son petit-fils se noyer.

Le navire "a chaviré et s'est retourné en trois minutes, avant de couler. Il y avait une forte pluie et un orage. Il y a beaucoup de morts", a-t-il ajouté.

Un homme a raconté à la chaîne de télévision Rossia-24 avoir parlé au téléphone à son gendre, qui était à bord du Boulgaria et a pu être secouru. Ce dernier a dit ne pas avoir pu sauver son épouse.

"Il m'a dit qu'il avait tendu la main à sa femme, mais qu'elle n'avait pas pu l'attraper, il n'a pas pu la sortir de l'eau", a raconté cet homme.

Plusieurs témoins ont raconté qu'un grand nombre d'enfants étaient à bord du bateau.

Des dizaines de personnes étaient rassemblées sur le quai du port de Kazan pour accueillir les survivants, qui, en larmes et des couvertures bleues sur les épaules, se jetaient dans les bras de leurs proches, selon les images de la télévision.

Le ministre des Situations d'urgence, Sergueï Choïgou, a ordonné aux secouristes "de se préparer au travail de nuit" et de "fouiller les 13 îles" environnantes que des survivants auraient pu atteindre.

Le Boulgaria avait été construit en 1955 en Tchécoslovaquie. Ce navire à deux ponts et d'environ 80 mètres de long faisait des croisières sur la Volga, une destination de vacances très populaire en Russie.

Une enquête pour "violation des règles de sécurité en matière de transport" a été ouverte, et le Kremlin a annoncé dans un communiqué que le président Dmitri Medvedev avait ordonné la création "d'une commission d'enquête pour (...) identifier les coupables de cette tragédie".

Les accidents de bateau sont fréquents sur les cours d'eau et les mers de Russie, généralement en raison de mauvaises conditions atmosphériques ou de collisions avec d'autre navires.

En septembre 2010, sept personnes ont perdu la vie à la suite du naufrage d'un bateau dans un lac situé à 80 km de Norilsk (Grand Nord russe).

Le cas le plus connu remonte cependant au 31 août 1986, lorsque le navire de croisière soviétique Admiral Nakhimov avait coulé en mer Noire au large du port de Novorossiïsk, faisant au moins 423 morts parmi les 1.259 personnes à bord. Le bâtiment avait heurté un vraquier.