Benoît XVI, qui s'adressait aux milliers de fidèles massés sur la place depuis le balcon central de la basilique Saint-Pierre, a lancé un appel à la "solidarité" face à "un avenir qui devient toujours plus incertain".
Il a souhaité "que la lumière divine de Bethléem se répande en Terre Sainte, où l'horizon semble redevenir sombre pour les Israéliens et les Palestiniens. Qu'elle se répande au Liban, en Irak et partout au Moyen-Orient" ainsi qu'au Zimbabwe, en République démocratique du Congo, au Darfour, au Soudan et en Somalie, a-t-il ajouté.
A Bethléem, en Cisjordanie, le Patriarche latin de Jérusalem a adressé un message de paix dans son homélie. "La paix est un droit pour tous les hommes: c'est également la solution à tous les conflits et à tous les différends. La guerre ne produit pas la paix, et la sécurité", a dit Mgr Fouad Twal à l'Eglise franciscaine Sainte Catherine qui jouxte la grotte, où Jésus est né selon la tradition chrétienne.
A Gaza, la messe de minuit a été célébrée par le père Manuel Moussalem pour protester contre le blocus israélien du territoire palestinien et les violences.
En Afghanistan, un soldat britannique de la Force internationale de sécurité de l'Otan en Afghanistan (Isaf) a été tué des rebelles dans le sud du pays."La mort de ce Royal marine est une perte tragique, et particulièrement poignante car elle est survenue peu avant Noël", a dit la porte-parole de la force britannique dans le Helmand (sud), le capitaine Paula Rowe.
Aux Etats-Unis, le président élu Barack Obama a appelé ses concitoyens à s'unir pour "faire tourner la roue de l'Histoire" et surmonter ensemble la crise économique, dans son message de Noël diffusé mercredi. "Nous devons tous faire notre part pour aider les autres, pour chercher de nouvelles idées et innover, et pour entamer un nouveau chapitre de notre grande Histoire", affirme M. Obama dans ce message radio et vidéo diffusé à 27 jours de sa prise de fonction.
AFPla foule rassemblée devant la basilique Saint-Pierre au Vatican pour écouter le message de Noêl
En Allemagne, les chefs de file des Eglises catholiques et protestantes ont évoqué les inquiétudes liées à la crise financière et économique, appelant les fidèles à la solidarité.

En Grande-Bretagne, l'archevêque de Canterbury, Rowan Williams, chef spirituel des quelque 77 millions d'anglicans dans le monde, a mis l'accent sur les "petits gestes" accomplis par tout un chacun et les initiatives locales pour faire face aux maux de l'époque, notamment en ces temps de crise économique.
La reine Elizabeth II a appelé ses sujets à ne pas "se laisser abattre" par la crise économique et à puiser dans les liens familiaux "la force" d'y faire face. "Quand la vie semble difficile, les courageux ne se laissent pas abattre et n'acceptent pas la défaite", a-t-elle dit.
La chaîne de télévision britannique Channel Four a annoncé la diffusion jeudi soir d'un message de Noël alternatif du président iranien Mahmoud Ahmadinejad, destiné à concurrencer celui de la reine Elizabeth II. Présentant ses voeux de bonne année aux Britanniques, M. Ahmadinejad confie que si Jésus était vivant aujourd'hui, il s'opposerait aux "puissances agressives, acrimonieuses et expansionnistes", selon des extraits publiés mercredi.
En Guinée, les militaires auteurs d'un coup d'Etat ont repoussé à vendredi l'entrée en vigueur du couvre-feu, qui devait débuter mercredi soir, "pour permettre aux chrétiens de passer tranquillement la fête de Noël".
Au Luxembourg, le Grand-Duc Henri de Luxembourg, a marqué son accord avec la réduction de ses pouvoirs décidée par ses sujets pour lui éviter à l'avenir d'avoir à approuver des lois contraires à ses convictions. Il s'oppose pour des raisons de conscience à la légalisation de l'euthanasie, en cours d'adoption au Parlement.
En Pologne, le Premier ministre Donald Tusk, sa femme et sa fille, ont participé à un repas de Noël offert à des centaines de sans-abris et démunis dans leur ville de Gdansk (nord).
Au Portugal, le ministre de la Justice, Alberto Costa, a dîné mercredi soir, comme tous les ans avec une vingtaine de prisonniers, à la prison de Leiria (centre).
En Belgique, un vainqueur du dernier tirage de l'Euromillion a donné 3,75 millions d'euros pour les familles en difficultés de sa ville. En Autriche la traditionnelle collecte de dons organisée par la télévision a rapporté 5,5 millions d'euros.
A Pékin, l'église catholique de Xishiku a reçu tant de visiteurs qu'il a fallu établir des contrôles, selon le China Daily précisant que beaucoup d'entre eux n'étaient pas des fidèles mais étaient venus juste pour l'ambiance.
En Australie, la guerre et la crise financière internationale ont été au centre des messages de Noël et des milliers de personnes ont gagné les plages pour célébrer Noël sous le soleil de l'été.
En Amérique du Nord, onze personnes sont mortes en raison des mauvaises conditions atmosphériques tandis que nombre d'entre elles ont du faire face à des annulations de vols.
Au Canada, une femme de 55 ans, Donna Molnar, a passé trois jours piégée par la neige avant d'être secourue. "C'est un très beau cadeau de Noël et nous devons être heureux de ce qui nous est arrivé", a dit son mari David.