"En tant que nation, nous avons été extrêmement chanceux de ne pas déplorer de morts", a déclaré le ministre de la Sécurité civile John Carter, ajoutant: "En fait, nous sommes bénis".

Réveillés au petit matin, les habitants sont sortis paniqués de chez eux et ont découvert des rues jonchées de verre et de gravats suite à l'écroulement de façades entières de bâtiments. Des voitures étaient écrasées, des ponts se sont effondrés et les canalisations de gaz ont été coupées en de nombreux endroits.

La moitié de la ville environ était privée d'électricité.

Deux hommes âgés d'une cinquantaine d'années ont été grièvement blessés, selon la porte-parole de l'hôpital de Christchurch, Michele Hider. D'autres établissements traitaient plusieurs personnes plus légèrement touchées.

Selon les responsables de la défense civile, le faible nombre de victimes s'explique par l'heure --04H35 du matin (16H35 GMT)-- à laquelle la secousse s'est produite.

Si le bilan humain semble limité, les dégâts matériels sont en revanche considérables et pourraient atteindre 2 milliards de dollars néo-zélandais (1,12 milliard d'euros), a estimé Ian Simpson, directeur général de la Commission des tremblements de terre.

Christchurch, 340.000 habitants, est la plus grande ville de l'Ile du Sud --qui constitue avec l'Ile du Nord la Nouvelle-Zélande-- et est située sur la côte orientale.

L'état d'urgence a été déclaré dans la ville, a annoncé le maire de Christchurch, Bob Parker, qui s'est dit "horrifié par l'ampleur des dégâts".

Par ailleurs, un couvre-feu a été imposé entre 19H00 locales et 07H00 du matin dans le centre-ville.

L'aéroport international de Christchurch, principal accès au sud de l'île, a été fermé pendant plusieurs heures, forçant des avions à se poser à Auckland et à Wellington, avant de rouvrir dans l'après-midi.

Par ailleurs, la circulation des trains a été suspendue en attendant de vérifier l'état du réseau.

La police a bouclé le centre de Christchurch en raison d'informations faisant état de pillages, a indiqué l'inspecteur Mike Coleman en demandant à la population de rester chez elle.

"On a des dégâts considérables ici et déjà des informations sur des pillages. Les vitrines de magasins sont brisées et, évidemment, c'est facile de se servir", a-t-il déclaré.

"Il y a des fuites de gaz, des conduites d'eau endommagées, des égouts coulant dans les maisons et beaucoup de câbles et de poteaux électriques détruits. C'est très dangereux de sortir dans la rue".

Kevin O'Hanlon, de Mairehau, un quartier de Christchurch, a déclaré: "J'ai entendu un bruit énorme et un boum, c'était comme si la maison avait été frappée. Elle a commencé à trembler. Je n'avais jamais rien ressenti de tel de ma vie".

Une autre habitante, Colleen Simpson, a raconté que le réseau des téléphones mobiles était en panne.

Le tremblement de terre, dont l'épicentre était situé à une profondeur de 16,1 km, a atteint une zone située à 30 km au nord-ouest de Christchurch, selon l'institut américain USGS.

Ce séisme est l'un des plus puissants de l'histoire de la Nouvelle-Zélande, située sur la ceinture de feu à la frontière des plaques australienne et pacifique, et secouée par quelque 15.000 secousses chaque année.

Le dernier séisme important (7,8 de magnitude), le 16 juillet 2009, était localisé à quelque 12 km de profondeur dans la région désolée de Fiordland.

Le séisme du 3 février 1931, qui avait fait 256 morts, dans la baie de Hawke, sur l'Ile du Nord, reste le plus meurtrier à ce jour.ur/ebe/rs